Так они и поступили.
Первой говорила Меридит. Это Энка незаметно подтолкнула ее в бок и шепнула: "Рассказывай ты! Быстрее получится! Я ведь тоже могу спятить!" Она знала, кого просила. Как и все дисы, Меридит отличалась способностью излагать мысли коротко, ясно и по существу, без лишних подробностей и прикрас.
— То ес-с-сть, люди ицс-са приняли вас-с-с за меня?! — удивился бог-змей. — Только из-за бороды? Потряс-с-са-ющ-щ-ще! Спасаеш-ш-шь их, спасаеш-ш-шь, забо-тиш-ш-шься — и где благодарнос-с-сть? Забыли! С-с-со-всем забыли! Пятис-с-сот лет не прош-ш-шло!
— Не совсем! — справедливости ради уточнил Хельги. — Храм стоит, с-с-статуя с-с-стоит… тьфу! Извини, я не нарочно! — Стиль речи Кукулькана оказался заразительным. — Жертвы, до последнего времени, приносились регулярно. А что до внешнего твоего облика — вполне объяснимо: десяток поколений сменился… Слушай! Скажи как демон демону! Что тебе за польза от жертв? Ты ими питаешься?
Кукулькан невесело усмехнулся.
— На меня пос-с-смотри! Кожа да кос-с-сти! Какая уш-ш там пищ-ща?! Глупо-с-с-сть! Вредный и бес-смыс-с-с-ленный человечес-с-ский обряд! Жрецы неугодных ус-с-страняют, держат народ в с-страхе… Верные с-с-слуги! Ха! Подлецс-ссы! С-с-сволочи! Ис-с-стребить окаянных-хх!
Хельги удовлетворенно кивнул.
— Так я и думал!
Энка потеряла терпение.
— Эй! Совесть имейте! Хельги, прекрати отвлекать Кукулькана дурацкими вопросами! Так мы никогда ничего не узнаем!
— Прости! Сейчас-с вс-с-с-се расскажу!
Печальна была история бога-змея и лишний раз подтверждала слова профессора Перегрина о неблагодарности людской.
Был он, Кукулькан, демоном амбициозным и еще молодым, хоть и родился в такие незапамятные времена, что и сам не мог точно сказать, когда это случилось и сколько ему лет. Но у бессмертных свои сроки… А в ту пору, как вошел он в силу, царствовали в этом мире великие боги: Один на севере, Зевес на юге, Умран и Эрда на западе, Табити в степях, Ро-Зогар на морях — кто где. Народы поклонялись им, славили их имена… Молодому и могучему Кукулькану тоже хотелось и почестей, и славы, и власти, да не над горсткой сектантов, а чтобы как у Одина или Зевеса, не меньше. Подумывал сперва создать свой народ, но поленился. Хлопотное это дело, да и ждать, пока расплодятся, надо не одно тысячелетие. А ему хотелось, чтобы сразу…
Однажды, в астральных скитаниях своих, забрел он в какой-то из соседних миров — и задержался надолго. Один из тамошних народов признал змея богом своим, а местные боги — царем. Потому что силен был и могуч. Заботами его процветали и боги, и люди. Да только не все радовались его власти. Но до поры до времени таились.
