— Ты на поминки пойдешь? — спросила его Наташа.
— Я предпочел бы помянуть Нину более скромно.
В самом деле, железнодорожное депо, в котором Нина работала нормировщицей, закупило для поминок зал в огромной фабричной столовой, парфюмерка тоже выделила деньги, потому что Генка работал на фабрике, и ее коллектив тоже как бы отдавал последнюю дань усопшей, убийца которой работал рядом с ними.
— Давай зайдем в ресторан, — предложила Наташа.
Отчего-то — под впечатлением от похорон, что ли? — она больше не думала о том, что ее с Валентином кто-то увидит. Надоело бояться, что ли?
В ресторане они выпили и почти не разговаривали.
— Тебе никто не докучает? — опять спросил Валентин.
Мог бы и не спрашивать. Если бы Наташа сказала: докучает, он выразил бы желание ее защищать?
— Никто, — пожала плечами Наташа. — А тебе?
— Мне докучают, но это бесполезно. На мне теперь такая броня, не прошибешь. Но тебя я хотел бы защитить.
Она удивилась. То, что сама переваривала мысленно с ехидцей, было Валентином озвучено как нечто само собой разумеющееся.
Что он имеет в виду, какая броня? Наташа хотела спросить, но постеснялась. Конечно, они могли бы просто помолчать, но в людном месте это выглядело так, словно они — два актера — на сцене и забыли свои слова.
Потому посидели в ресторане еще немного и поехали на работу на автобусе. Валентин все возился со своей линией, а у Наташи тоже было полно работы. Полдня, затраченные на похороны, все равно нужно было отрабатывать.
Через неделю Валентин опять позвонил ей:
— Наташа, ты похудела. Говорят, ты не всегда обедаешь.
— Да что происходит? — рассердилась она. — Ты наводишь обо мне справки?
— Нет, — смешался он, — но так получается, что мне все время кто-нибудь о тебе рассказывает.
«Мне тоже, — подумала она, — кажется, у нас с тобой есть болельщики».
Он помолчал.
— Я хотел спросить… Ты не станешь возражать, если я все же буду тебе изредка звонить?
— Звони, пожалуйста, — сказала она, но отчего-то заволновалась. Даже голос у нее дрогнул.
— Понимаешь, мне нужно… Твой голос для меня как спасение, как мостик между нашими жизнями. Или веревка для утопающего.
Сказал и сконфузился. Наверное, подумал, что это его признание прозвучало красивостью.
Он стал звонить каждый день. Похоже, из своего кабинета на фабрике. И они разговаривали. Так, обо всякой ерунде, но когда он почему-либо задерживался со звонком, Наташа начинала волноваться, не случилось ли с ним чего-нибудь. А он звонил и объяснял, что его задержало, как если бы он опоздал на свидание.
