Маленькая смерть. Сердце на мгновение замерло, а потом вновь забилось.
Тяжело дыша, Панин откатился на спину. Положил потную руку ей на живот. Екатерина не шевельнулась, хотя очень хотелось отодвинуться. Сейчас, когда ее желание полностью утолено, а месть вычерпана до конца, она мечтала, чтобы Никита ушел.
Тот почувствовал изменчивое женское настроение. Возникла долгая пауза, переходящая в мучительную неловкость. То ли уйти, то ли остаться. То ли сказать, то ли промолчать.
Екатерина тянула молчание глубокими глотками, украдкой поглядывая на любовника из-под длинных ресниц.
— Славно ты с ширмами придумала, — придумал он, наконец, тему для альковного разговора. — Ни за что не догадаешься, что здесь происходит.
— Это не я придумала, — усмехнулась Екатерина. — А тот, кому было нужным остаться здесь незамеченным. Я не возражала. Люблю лабиринты.
Панин побледнел, поняв намек.
— Ты его сильно любила? — спросил он через какое-то время.
— Я с ним дышала, жила, ничего не боясь, — ответила Екатерина. — А потом родила от него дочь. Вряд ли к этому можно что-либо добавить. Любовь — это не только красивые слова и томление тела. Любовь — это свобода.
— И ты так просто говоришь о том, что обычно принято скрывать? — удивился Панин.
— Я изменилась и многому научилась за это время. Повзрослела. Учителя были хорошие: одиночество и несчастья. С такими учителями заново начинаешь ценить собственную независимость и свои желания.
— В любви?
— Во всем, — Екатерина перекатилась на живот, приняв свою любимую позу. Длинные волосы, пахнущие цветами и травами, шелковым ковром закрыли подушку.
— А будущее как видится? Свободным и…величественным? — осторожно спросил Панин и тут же пожалел об этом, почувствовав, как напряглось ее тело.
— Никак, — с деланным равнодушием ответила Екатерина. — Живу сегодняшним днем и не устаю благословлять ее величество, одарившую своей милостью и любовью. — Ты сейчас ступай. Не люблю засыпать с ЧУЖИМИ людьми. За ширмой можешь одеться.
"Чужой, оказывается. Лучше бы пощечину дала, — обиженно подумал Никита. — Не так бы было и больно. Попользовала как жеребца и выбросила за ненадобностью".
"А чего ты хотел? — в свою очередь мысленно спросила Екатерина. — Доверия и дружбы? Любви? Я бы рада, да не могу. Не прощаю предательства, граф. Так глупо устроена. Теперь только от тебя, Никита Иванович, зависит, останемся мы друзьями или врагами. Сама предпочту дружбу, а ты, скорее всего, захочешь отомстить. И мсти себе на здоровье, коли силы на то и имеются. Но в постель к себе я тебя уже никогда не пущу. Хотя стоит ли давать подобные обещания, когда впереди целая жизнь?"
