— Я безмерно счастлив, ваше высочество, — уныло ответил Панин, — что вы нашли время и желание принять меня.
— Время — да, — он уловил издевательские нотки. — А желание… тут все зависит от вас, Никита Иванович. Все в ваших руках. Так что там Париж?
— Стоит, — рассеянно ответил Панин, пожирая глазами Екатерину. Та заметила это и кокетливо прижалась к Нарышкину. Кровь ударила Панину в голову. По приезде он сразу навел справки об увлечениях великой княгини. Знал о бурном романе с Понятовским, слышал намеки о череде гвардейцев, доходили слухи и о возможной связи со Львом Нарышкиным. Неужели не только слухи? Неужели опоздал? Все эти размышления настолько четко читались на лице Панина, что Екатерина расхохоталась.
— Расслабьтесь, Никита Иванович, своим грозным видом вы портите нам все веселье. Неужели в парижских салонах принято так явно скучать в присутствии царственных особ?
— Простите, ваше высочество. Ваша красота вновь пленила меня, наложив печать восхищения на уста. Онемел от восторга, и, видно, своим смущением, нарушил общее веселье. Еще раз прошу прощение.
— М-м, — промурлыкала Екатерина. — Как интересно! Но знаете, граф, от смущения способ хороший имеется.
— Какой? — улыбнулся Панин, интуитивно почувствовав, что она готова сменить гнев на милость. — Расскажите!
— Как какой? Выпить, разумеется! — она дернула изящным плечиком. — Впрочем, вы, наверное, избалованы, французскими винами? Молчание — знак согласия. Ничего, мы вас быстро отучим. Против русской водки, думаю, возражать не станете? Есть у нас в России мастера ее готовить. Важно найти правильное соотношение и очистить ее, чтобы была прозрачной и вкусной. Так как? Выпьете?
Перед гостем появилась стопка с ледяной водкой.
— За встречу? — лукаво предложила тост Екатерина.
— За встречу, — нестройно поддержали ее остальные.
Ужин продлился до полуночи. Панин пил мало, украдкой наблюдая за Екатериной. Он запомнил ее мягкой, ласковой, игривой кошкой. А застал — необузданную, опасную и умную тигрицу. Второе сочетание возбуждало намного больше. Но сможет ли она простить его бегство? Сейчас он уже был в этом неуверен.
Екатерина чувствовала растущие сомнения Панина, и забавлялась с ним, как с игрушкой, когда-то очень любимой, а теперь… Она давно выросла из прошлых отношений, но ради любопытства собиралась их возобновить. Правда, всего лишь на одну ночь.
Когда нетерпение ее бывшего любовника достигло наивысшей точки, она хлопнула в ладоши:
