— Чего от меня-то ты хочешь, Никита Иванович?
— Откровенности. Я за тебя голову готов положить, но…
Если бы не было этого "но"! И не только на словах — в отношениях. Но… сказавши однажды, уже не исправишь. Услышав — не забудешь.
Такие разговоры случались все чаще. И все чаще Екатерина задумывалась над тем, что же случится с ее мужем, если все пойдет по ее — женскому — плану, и стань она регентшей при малолетнем сыне? В монастырь Петра Федоровича не сошлешь, чай, не девица красная, постриг не примет. Но… двум медведям в одной берлоге не ужиться. Пусть и берлога эта — бескрайняя российская империя. Крамольные и опасные мысли Екатерина гнала от себя, но они подобно назойливым мухам, возвращались. Связь с Паниным разбудила в великой княгине не только уважение и любовь к самой себе, но и спустя месяцы нанесла еще одну серьезную обиду. И как показало время, далеко не последнюю в череде подобных.
ГЛАВА 7.
По возвращении в Петербург началась иная жизнь. Елизавета все реже появлялась при дворе, поэтому некоторые обязанности постепенно перешли к Петру Федоровичу. Однако чертушке была необходима поддержка, и как ни странно, эту поддержку он нашел в лице своей нелюбимой супруги, обладавшей в равной степени и острым умом, и необходимым честолюбием. Вскоре Екатерине доложили, что "молодой двор" пользуется большой популярностью среди иностранных дипломатов. Те порой даже не знают, в какую дверь постучаться: в парадную, ведущую в императорский зал для императорских аудиенций; или же в скромные покои княжеской четы. Нередко делали выбор в пользу последних.
Екатерина восприняла новость об успехе "молодого двора", как хороший знак для своего будущего. Сближение с мужем виделось идеальным выходом из создавшегося положения: вместе они могли противостоять действиям императрицы (которые все более оказывались непредсказуемыми), но при этом подразумевалось, что каждый вел свою собственную политическую игру. Великую княгиню подобный расклад вполне устраивал.
Честно говоря, у Екатерины был еще один, более веский мотив: приобретая влияние при русском дворе, она автоматически становилась значимой фигурой и в Европе. Кто знает, может, потом это сыграет свою роль.
Возросшие амбиции Екатерины Панину пришлись не по вкусу. Ведь таким образом, его покорная и неуверенная в себе подруга могла полностью выйти из-под его контроля. Немудрено, что, вернувшись в Петербург, любовники стали реже видеться. Однако причина вынужденной разлуки состояла отнюдь не в том, что Екатерина затеяла свою игру, а в поведении самого Никиты Ивановича, опасавшегося сделать ложный шаг и тем самым погубить свою карьеру. Дабы не вызвать подозрений он намного чаще бывал у великого князя, нежели у его супруги. Вместе охотились, вместе ездили в увеселительные заведения, вместе устраивали кутежи. Подруга Екатерины — Прасковья Брюс — недоумевала:
