— Прости!
— Что ж вам, кобелям, мало? И постель пуховая, и объятия жаркие, и милость царская. Все для тебя, любый. Так нет — мало! Поди туда, не знаю, куда, принеси то, не знаю, что. А потом еще в ножки кинься, прощения попроси. За то, что слишком долго ходила, за то, что ноги до крови стерла, за то, что полюбила.
— Прости!
— Ты же мне потом это прощение припомнишь, — плача, прошептала Екатерина. — И сам не простишь.
— Прости!
Простила, куда ж деваться! Но осадок в душе остался. После первой царапины жди вторую, а там и до третьей недалеко. Так и произошло. После первой ссоры последовала еще одна: Панин искренне не понимал, почему Екатерина держит его на расстоянии во всем, что касается политических интриг. Ведь в этом искусстве ему нет равных.
Как раз потому-то и не доверяла. Тяжело с тем, кто не обучен, но еще тяжелее с тем, кто не одну собаку съел в интересующем деле: супротив такого умника ты всегда глупцом будешь, а значит, тебя проще обвести вокруг пальца. Бойся сильных и слабых, но еще больше опасайся оказаться в числе сильных, будучи слабым. Эту нехитрую истину Екатерина уяснила с младых ногтей, изменять ей не собиралась. Так что не доверяла полностью Панину, вхожему и к Петру Федоровичу, и императрице.
Впрочем, было еще что-то, что подспудно тревожило: почему Панин рискнул открыться ей в своих чувствах только здесь, а не во дворце, да еще накануне отъезда государыни. Почему так настаивает на приятельстве с ее друзьями? Нет, не заговорщиками, но единомышленниками. И почему после первой же ссоры чувства мгновенно пошли на убыль? Ласки стали равнодушными, поцелуи холодными, а любовь торопливой и нескладной. Почему? Не слишком ли много вопросов для одного мужчины?
В глубине души знала ответ сразу на все: лукавил Панин, когда говорил о своей верности. Как гончая, принюхивался, идя по следу. Кто победит, тому и служить будет. Как он там говорил: в России никогда и ничего не знаешь наперед. Не знал Панин, как события станут развиваться, а значит, постоянно прикидывал и просчитывал. Ее любовью подле себя держал, стараясь в постели угодить; Петра Федоровича — услугами да лестью; императрицу — эх, кабы знать, чем он Елизавету приворожил!
Если любил бы он Екатерину по-настоящему, то не мучил подозрениями и упреками, приняв все, как есть. Ему ли, опытнейшему царедворцу, не знать, как сильно она сейчас рискует. Знал, и все равно упрекал.
Однажды не выдержала и спросила в лоб:
