Вот и старался Петр Федорович замолить прежние грехи перед "любимой тетушкой". Получалось плохо. Но ведь старался же! "Как ребенок, честное слово, — думала Екатерина, наблюдая за его некрасивым озлобленным лицом. — Вчера кутеж, сегодня — философские беседы о государственности и единении России". И ведь говорит только то, что любо Елизавете, словно выучил загодя слова, а теперь озвучивает их на половине супруги. У нее шпионов больше — донесут быстрее.
Истинный же автор рассуждения о пользе и целях государства российского для Екатерины не остался незаметным. В будущем Никиту Ивановича Панина прочили в личные воспитатели наследника, так распорядилась Елизавета. А пока Павлуша был мал, Панин выполнял при российском дворе различные дипломатические поручения. Императрица иначе, как лисом, его и не называла. Хитер, умен, изворотлив, хоть и не очень пригож собой. Но дипломатия — дама непритязательная, на внешний лоск внимания не обращает, ей игру ума подавай.
В философских диспутах Екатерина участия не принимала, стеснялась своего акцента. Когда волновалась, путала слова, то и дело, попадая в досадные конфузы. Но графа Панина слушала с упоением, иногда спрашивая о том или ином философском трактате или значении непонятного слова. Никита Иванович с удовольствием разъяснял, а иногда приносил книги, которые великая княгиня читала с большим удовольствием: другого развлечения в ее жизни все равно не было. Их беседы становились все более доверительными и откровенными, чем способствовали длинные прогулки по аллеям Петергофа, куда двор переехал еще в середине мая.
— Вы сегодня печальны, ваше высочество, — Панин не только заметил следы слез на лице Екатерины, но и прекрасно знал о новой стычке с Елизаветой. Посещать наследника, когда захочется, Екатерине было отказано, причем на этот раз в ультимативной форме. Почему? Кто поймет логику императрицы. Приходилось наблюдать за ребенком, прячась в кустах и отчаянно ревнуя, когда чужие руки касались малыша. Екатерина вновь страдала от боли и унижения: сначала ей отказали в праве быть женой, теперь — в праве быть матерью. Да, венценосная тетушка умела наносить болезненные удары. Горькая ирония состояла еще и в том, что Петра Федоровича обязали общаться с наследником, и он против воли бывал в детской, куда не допускали его супругу.
Екатерина остановилась у куста сирени. Сорвала ветку, автоматически поднесла к лицу:
— Только в России такая сирень. Пьяная. Голова кружится. У вас тоже, Никита Иванович? Вы побледнели.
