Словно в подтверждение ее тайным мыслям посыпал крупный холодный снег. В считанные мгновение запорошил невскую перспективу, укрыл черные проталины Невы и очистил болотный воздух.
Когда Екатерина вернулась с прогулки, ее тут же позвали в покои государыни. Она вошла, как и была, с первого морозца, едва скинув шубку. В холодных руках маленькая смешная муфта. На уложенных волосах бриллиантами блестели капельки растаявших снежинок. Глаза блестели. Влажные губы улыбались.
— Обещала тебе снег, — взяла ласковый тон государыня. — Как видишь, обещания свои держу. Так и ты держи свои клятвы, не лукавь понапрасну.
Екатерина непонимающе уставилась на царственную тетушку.
— Твой долг — родить наследника, — Елизавета кормила с рук комнатную собачонку, и казалось, не обращала внимания, на растерянность званой гостьи. — Вот и исполняй. Поняла меня? Неважно, как ты этого добьешься, с Петрушей… или… Знать ничего не хочу. Но через девять месяцев мне нужен наследник. Не слышу ответа!
— Сделаю все, ваше величество, — Екатерина присела в реверансе. Надеюсь, что в скором времени смогу вас порадовать приятным известием.
— Уж постарайся, — кивнула императрица, а вдогонку добавила: — завтра мы устраиваем небольшой раут, так сказать, в семейном кругу. Жду, что будешь. Хватит в опочивальне маяться, еще насидишься в одиночестве…
Вернувшись к себе, Екатерина не выдержала горячечного волнения и распахнула окно. В комнату ворвался холодный невский ветер вперемешку со снегом. Остудил горящие щеки. Катя зачерпнула снега с подоконника и провела по тонкой шее и полуобнаженной груди.
Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы не разгадать шараду государыни. Завтра — смотрины великой княгини.
Впервые в жизни будет выбирать она, а не ее. Сердце сжалось от сладкого предвкушения и надежды.
Ни один не посмеет отказать.
Ни один.
ГЛАВА 2.
С молчаливого согласия Петровой дочки, особы чувственной и импульсивной (вся в батюшку) нравы при русском дворе царили легкие и свободные: коли кто кому понравился, так это их частное дело. Не выноси сор из избы, и слова худого не услышишь в ответ. Не суди, да не судим будешь. Себя Елизавета не судила, слишком мало ей хорошего в жизни было отпущено, чтобы отказываться от маленьких, но таких приятных удовольствий. Да и сор не выносила — все в дом. Обувь, драгоценности и мужчины — три женских слабости. Кто сам без греха, пусть кинет камень. Единственно, чего не терпела, так соперничества. Ни в нарядах, ни в любовниках. Если понравился твой суженый императрице, закуси губу и в сторону отойди, благодари за царственную милость. Не пройдет и дня, как натешится и выбросит за ненадобностью. Но если сойдешься в любовной азартной схватке, то жди беды — дыбы или ссылки. Беды никто не хотел, потому и равной императрице не было. Брала, что хотела.
