— А с чего ты взял, что мы тебе воевать предлагаем?
— Зачем тогда спрашиваете: за кого? А разве не может человек быть ни за кого? Сам за себя?
— Не может!.. Ты дывысь, Грицко, як вин миркуе! Не хочу воеваты и усе!
— Значит, пусть за тебя другие воюют? Кровь проливают? А ты на сеновале будешь девок тискать?
— Не надо, дядько Григорий, за меня воевать! Я ни у кого ничего не прошу и ни на кого не в обиде! Что заработаю — то и мое… Как ты говоришь, чужих девок я тоже не тискаю!
— Гляди, Андрюха, какой хитрун — со всех сторон закрылся: я — не я, и лошадь не моя, и я — не извозчик!.. Ox уж эти хохлы упрямые! Заберут что себе в голову — хоть кол на ней теши!
— А сам-то ты хто?
— Кто-кто… все же казаки, я тебе скажу, не такие отсталые!
— Слухай, Грицко, а мабуть хлопчик саме то, шо мы шукаем? На хуторе его не бачылы…
— Посмотри, какой он тощий. Может, больной?
— Сам ты больной! — огрызнулся Ян.
— Ось, вин каже — здоровый. А мы ему ще бумагу дадим, шо у его туберкулез…
Яну наконец надоело, что в его присутствии казаки говорят о своих видах на него, будто его самого это не касается или он уже дал на все согласие. Будто он принадлежит им, как какая-нибудь вещь!
— Ладно, дядьки, вы тут промеж собой поговорите, а я пошел!
— Куда это ты пошел? Сиди и молчи, когда старшие говорят… Туберкулез, говоришь? Молодец, Андрюха, его и мобилизовывать не станут, и репрессии применять не будут… Одно слово, больной. И ничей!
— Я тороплюсь, спасибо, что подвезли! — ещё раз попытался вывернуться Ян, чувствуя смутное беспокойство от этих разговоров.
— Не бойся, хлопчик! — стукнул его по колену Григорий. — Еще спасибо скажешь, что нас встретил! Екатеринодар-то, куда ты так торопишься, второй раз из рук в руки переходит. Там такая мясорубка — трупы с улиц не успевают убирать! Не одни к стенке поставят, так другие… А мы тебя в тихое место определим, где тебя и кормить, и поить станут, и краля рядом будет такая глаз не оторвать!
Внезапно из добродушного его тон стал угрожающим:
— Смотри у меня, только попробуй к ней сунуться!
И поднес к носу Яна огромный кулак.
— Ты, Грицко, то лаской, то таской… — Андрюха поцокал языком. — Зовсим залякал!
— Извини, хлопчик, не удержался! Для кого — краля, а для меня сестренка младшая… Одним словом, мы хотим предложить тебе работу!
Они замолчали. Может, ждали, что Ян к ним с благодарностями кинется? Но те дни и недели, что он провел вдали от своего хутора, среди незнакомых людей и неожиданных событий, приучили его к осторожности. Он подумал и спокойно спросил:
