Стерев с лица косметику, Ники водрузила на нос очки без стекол, прицепила бороду, усы и бакенбарды, потом надела белые рукавицы.
И вот она вышла в танцевальный зал. Дети завизжали от восторга, женщины улыбнулись, а мужчины со снисходительным видом отошли в сторону. Внезапно в зале наступила тишина. Джаред подошел к Санта-Клаусу и пожал ему руку.
— Санта! Рады тебя видеть! — сказал Джаред.
Ники видела, как Джаред изучает ее лицо, скрытое под бородой и усами, и улыбнулась.
— Я рад, что приехал сюда, Джиллетт! — низким голосом нараспев сказала Ники. — Здесь немного теплее, чем на Северном полюсе.
— А как дела на Северном полюсе? — спросил Джаред, подыгрывая ей.
Вокруг Джареда и Санта-Клауса собрались дети. Мэдисон протиснулась вперед и взяла отца за руку.
— У меня было много дел. Мне пришлось многим раздавать подарки. Как у вас хорошо! Никогда еще я не встречал таких хороших мальчиков и девочек, — похвалила детей Ники и посмотрела на Мэдисон.
Та нахмурилась и схватила отца за ногу.
Затем Ники пришлось пожимать руки многим своим бывшим сослуживцам и фотографироваться с ними.
Следующий час прошел в суматохе. Джаред раздавал рождественские премии и подарки, а Ники забавляла детей. Мэдисон тайком наблюдала за Санта-Клаусом и подошла к нему последней.
— А вот и Мэдисон! — объявила Ники. — Посмотри-ка в тот объектив, папа хочет сфотографироваться с тобой. А что ты рассчитываешь получить на Рождество, Мэдисон? — спросила она и наклонилась к девочке, готовая услышать о большом мишке из магазина в зоопарке.
Мэдди не сказала ни слова.
— Ты хорошо вела себя в этом году? — спросила Ники.
Девочка уперлась лакированным башмачком в сапог Ники и прижалась к ее животу.
— Я старалась, как могла.
— Постой, — задумчиво сказала Ники, — мне кое-кто сказал, что ты даже помогала по дому.
Мэдди почти равнодушно кивнула. В ее голубых глазах отражалось беспокойство, она вцепилась в белые рукавицы Ники.
— Санта… я не хочу никаких подарков, — сказала она.
— Что я слышу? Девочка не хочет получить подарка?
— Я только хочу уехать домой, — призналась она, ее нижняя губа задрожала. — Я хочу к маме…
Ники опешила, не зная, что сказать. Мэдисон никогда прежде не упоминала о своей матери и не заявляла, что скучает по ней.
— Подарки мне не нужны, — искренне продолжала говорить Мэдисон. — Мне бы поехать к маме на Рождество.
— Я никогда раньше не слышал подобных просьб, Мэдисон. Обычно меня просят о куклах, поездах или видеоиграх, — Ники помедлила. — Ты правда скучаешь по своей маме?
