— Мы же уже договорились о том, что ты не будешь играть эту роль, — проворчал он.
— Ты рассуждаешь об этом так, будто я занималась чем-то непристойным. Я веселила людей, и в этом нет ничего постыдного.
— Ты не сможешь насладиться вечеринкой, если станешь разгуливать повсюду, как… как…
— Санта-Клаус, — прошептала она и подмигнула ему.
— Если кто-нибудь узнает, что я уволил тебя, как ты сможешь…
— Джаред Джиллетт! — Она уперла руки в бока. — Ни для кого не секрет, что ты уволил меня. Неужели твоя гордыня не может смириться с тем, что несколько детишек посидят у меня на коленях?
— Не говори ерунды. Я просто не могу представить, как ты станешь привязывать к себе подушки, надевать изъеденную молью красную шубу и прицеплять бакенбарды.
— А я не могу представить, как можно отказаться от возможности выполнить любимую работу, — тихо сказала Ники, и Джаред уставился на нее. — Послушай, мы ведь таким образом сможем узнать, что хочет получить на Рождество Мэдисон. — Джаред фыркнул, но Ники поняла, что почти уговорила его. — Я просто хочу оказать тебе услугу и сделать вечеринку по-настоящему веселой. Я делаю это ради тебя. Неужели ты не можешь принять моей помощи? — Она рассмеялась. — Я не смогу подарить тебе на Рождество что-либо существенное, так пусть мой Санта-Клаус станет для тебя своеобразным подарком.
— Прекрасно, — пробормотал Джаред, — давай, действуй. Не могу же я лишить детишек возможности посидеть на коленях у Санта-Клауса, — он наклонился к Ники. — Может быть, мне удастся сфотографироваться с Санта-Клаусом в этом году.
— Осторожно, — предупредила она его, — для этого тебе придется сказать мне о своих желаниях.
Он посмотрел на нее, насупившись, и обнял за талию. По выражению его лица было трудно понять, о чем Джаред думает.
— Я всегда отличался тем, что хотел получить недостижимое, — низким голосом произнес он.
Вечеринка для работников торгового центра «Джиллетт» удалась на славу. Ужин, танцы, игры для детей работников, а под конец — появление Санта-Клауса.
Пока Мэдисон играла с другими детьми в углу, где надували воздушные шары, Джаред пригласил Ники на танец. Она наслаждалась музыкой, танцем и его объятиями. Джаред вел ее в танце таким образом, чтобы постепенно приблизиться к черному входу. Ники с неохотой отстранилась от Джареда.
— Самое подходящее время для появления Санта-Клауса, — тихо сказала она у его плеча.
— Ты в этом уверена? — спросил он.
— Конечно.
Ники тайком вышла из танцевального зала в помещение, где находился костюм Санта-Клауса, и принялась одеваться. Быстро привязав к себе подушки, она надела красную бархатную шубу, большие сапоги и кожаный пояс.
