Джаред нахмурился.
— Если ты не заметил, то я скажу тебе… Мы становимся друг к другу все ближе, — она умолкла, понимая, что нужно уточнить свои слова. — Вернее, я хотела сказать, что…
Джаред молчал, не желая перебивать ее.
— Возможно, я не права, но, общаясь со мной и Мэдисон, ты ведешь себя естественно, смеешься, шутишь. Однако я знаю, в торговом центре работники считают тебя тираном, и я не хочу подрывать твой имидж, выставляя напоказ добрую сторону твоей души. Я не хочу, чтобы работники видели тебя не таким человеком, к которому они привыкли.
— Это будет семейный праздник.
— Вчера вечером ты сказал, что у нас больше не будет семейных прогулок и праздников.
Он фыркнул от смеха и запрокинул голову.
— Хорошо, пусть мне это и нелегко, но я признаю, что вчера был не прав. Кстати, я редко бываю не прав.
— Конечно, — она поджала губы.
— Однако на этот раз я считаю, что мне нужно присутствовать на этой вечеринке вместе с моей семьей.
— А как же отношения между работодателем и работником? Я по-прежнему работаю на тебя, — напомнила ему Ники, — и между нами сложились далеко не официальные отношения, которые ты вряд ли захочешь демонстрировать перед работниками торгового центра. Я притворялась твоей возлюбленной на той благотворительной вечеринке, однако твои работники продолжают считать меня твоей служащей. Просто я перестала представлять Санта-Клауса, превратившись в няню. Подумай об этом, Джаред. Я не думаю, что тебе захочется представлять на всеобщее обозрение наши истинные чувства друг к другу.
Дьявол побери! Эта женщина упрекает Джареда, опираясь на его же собственные бескомпромиссные аргументы, которые он приводил ей. Джаред вздохнул и опустил плечи. Ему не хотелось думать о том, что Ники вынуждена вести двойную жизнь: представляться возлюбленной среди его друзей и няней перед его работниками.
— Послушай, — наконец сказал он, — ты можешь просто прийти, не думая ни о чем?
— Я бы с удовольствием, — она очаровательно и чувственно улыбнулась, — спасибо, что вспомнил обо мне и не забыл пригласить.
Ники пообещала Джареду, что она и Мэдисон будут готовы ровно к шести часам вечера.
Умытая, причесанная и надушенная Мэдисон, одетая в белый пушистый свитер, черные бархатные брюки и лакированные ботинки, выглядела прекрасно. Пока Ники одевалась, девочка находилась в кухне и наблюдала за тем, как Ирен делает печенье.
Ники уже опаздывала на пять минут, потому что все никак не могла решить, что же надеть на вечеринку. В последний момент Ники все же решила надеть темно-красное платье, которое больше подходило для такого случая.
