Иван с болью вглядывался в осунувшееся лицо старшего брата и, словно оправдываясь, бормотал:
— Нет, не брошу я тут вас. А особливо матушку с Аннушкой жалко… Право, поеду я…
За металлические прутья взялся второй брат. Приблизил лицо к самой решетке и тихо проговорил:
— Открой хоть, куда посылает тебя управитель.
— А, к вогулам… — Иван мотнул головой в сторону и отвел глаза.
— Ну, не хошь, не говори, — обиженно сказал брат.
Порывисто сжав его руку в ладонях, Иван просительно сказал:
— Немец не велел. Да и сам не хочу замечать — сорвется… Нельзя ли на родителя взглянуть… Напоследок.
Фигуры братьев растворились в полумраке. Через минуту возникли вновь. Иван увидел тело отца, подхваченное четырьмя парами рук.
— Батюшка, благословите на путь шествующего, — сглотнув слезы, сказал Иван.
Старик какое-то время искал глазами младшего сына, потом кое-как поднял руку для крестного знамения, но тут же уронил ее и хрипло произнес:
— Бог тебя храни, Ивашка. А мы тут, мы…
И снова закрыл глаза.
Занятый своими мыслями, Иван и не заметил, что сосняк стал погуще, да и деревца пошли более рослые и раскидистые. Только когда ветки несколько раз хлестнули его, молодой человек сообразил, что снова началась тайга, и пошел рядом с навьюченной лошадью…
Лес стал редеть. Взгляд Ивана все чаще останавливался на могучих березах, стоящих в траве словно бы в чулках — кора была начисто снята на высоту человеческого роста. На стволах других деревьев попадались зарубки одного и того же вида. Невольно прибавив шагу, молодой человек шел теперь вперед лошади, нетерпеливо подергивая за уздечку.
Березняк кончился. На большой поляне, поросшей высокой шелковистой травой, было разбросано несколько строений — хранилище припасов на высоко опиленных стволах, лабазы, низкая землянка с берестяной крышей, усеянной черепами соболей. Несколько собак бросились навстречу Ивану, принялись молча обнюхивать его и лошадь. Пожилая скуластая женщина, возившаяся у камелька, прикрыв лицо рукавом, кинулась в землянку. Из-за кучи хвороста, из-за перевернутых нарт, из-за угла амбара на Ивана опасливо смотрели несколько пар детских глаз.
Из землянки показался невысокий мужик-вогул с заспанным лицом, с короткой косицей, в которую был вплетен узкий ремешок. Он прикрикнул на собак, прыгавших вокруг лошади, и вопросительно посмотрел на Ивана.
— Здравствовать вам, дядя Евдя, со всем семейством. Поклон вам от крестового — Антипы из Терентьевой деревни, по прозванию Рябых.
