— Да почему другая? Та же самая. Гномы под землёй и там и здесь, их вообще границы государств не волнуют, какие под землёй могут быть порубежья? Драконы, пропади они пропадом, тоже везде одинаковые, только у нас их Змеями зовут.
— Горынычами? — спросил Барс.
— Горынычами только горных.
— А ещё какие есть? — заинтересовался Акела.
— Есть лесные, водяные, воздушные…
— А эльфы есть? — не унимался Барс.
— Берендеи? Есть, как не быть. Не серчайте, витязи, удивляете вы меня. Ровно как дети малые… Я думал, вы у меня о государстве всё выпытывать будете.
— О государстве, — усмехнулся Акела, — у нас каждая кухарка всё знает. А вот про нечисть только сказки да песни остались, да и те — кто в лес, кто по дрова.
— Сказки? — не понял боярин, так как этим словом в древности обозначался совершенно реальный документ.
— Ну, былины, — поправился он, — так берендеи и есть здешние эльфы?
— Нет, — не удержавшись, засмеялся Ставр, — это эльфы — тамошние берендеи.
Засмеялись и друзья.
— Вот что, ложитесь-ка вы почивать. Утро вечера мудренее. Ибо утром Великий Кнез припожалует, давно он ждал — когда же пророчество это сбудется. Да и я, признаться, тоже.
…Великий Кнез Бран оказался удивительно похожим на своего старшего брата, только был темнее лицом и волосом, да серьёзнее, пожалуй. Они вошли вдвоём со Ставром. Барс и Акела, чтя субординацию, встали из-за стола. Бран махнул рукой.
— Садитесь, витязи, не в Думе, чай. Я Бран, Великий Кнез.
«Царь, очень приятно, царь…» — вспомнилось Акеле и он, подавив улыбку, представился. Барс последовал его примеру.
— Ну, с боярином Ставром вы уж познакомились. Кстати, что у Вас в трактире произошло? — серые глаза Брана пытливо глянули на друзей, — с вами что, действительно Лутоня был?
Ставр многозначительно глянул из-за плеча кнеза, но это было лишним — всё было оговорено ещё вчера. Купец был сначала должным образом запуган Ставром, который только после «заступничества» Акелы сменил гнев на милость и отпустил перепуганного Жилу. Друзья, попеняв иуде за длинный язык, напомнили ему о слухах насчёт того, что у Лутони «заручки» на уровне бояр и кнезов. Потом посоветовали сказать, что он обознался.
С Малышом и Сержем они поговорили сами, рассказав им, что из-за болтливости Жилы сами чудом спаслись от острога. Воины, выругав неумного доносчика, уговорились все говорить одно и то же. Вступили, тем самым, в то, что стряпчие имеют скверную привычку именовать «преступным сговором». На что, впрочем, всем им было в равной степени глубоко наплевать.
