— Я думаю — идем, как шли. О! Сзади тебя трое…
— Слышу.
Из-за деревьев вышли три здоровых бородатых мужика и, не скрываясь, неспешно приближались к разведчикам. Те молча ждали, стоя так, чтобы и к гостям спиной не поворачиваться (невежливо, да и чревато) и обзор худо-бедно держать.
Не дойдя шагов пять, троица остановилась. Передний, чернобородый лохматый мужик с ярко-синими глазами, прищурившись, в упор рассматривал путников. Нехороший у него был взгляд, — так рассматривают жареную курицу, прикидывая, — какую ногу оторвать первой. Да и красные полные губы симпатии не прибавляли, было в них что-то порочное, капризно-жестокое. Мятая рубаха с засаленным воротом, на поясе у бандюка болтался здоровенный нож, в руке было что-то типа дротика или короткого копья.
— Ну, здравствуйте, калики перехожие.
— И ты здравствуй, коли не шутишь, добрый молодец, — мирно отозвался Акела.
— Смотри ты, — удивился Атаман (так про себя назвал его Акела), — неуж русские люди? Что же стрижены, как басурмане? И одеты как-то чудно?
Смешно было бы ожидать, что джинсы «Дизель» и японские свитерки очаруют здешних аборигенов. Но уж не взыщите, чем богаты.
— Кто ж такие, куда путь держите? — продолжал допрос Атаман, — Чего это вы по моему лесу так вольготно шастаете? Неужто не упреждал никто, что здешняя дорожка и недешёвой может оказаться и последней? А?
— Так оно так-то бы и хрен с ним, но доведись до того — вот тебе и пожалуйста. Опять же, возьмём, к примеру, обратно, тут оно всё наоборот и выйдет, — доверительно сообщил Андрей, здраво рассудив, что отвечать. по сути, всё равно нечего, но и совсем ничего не говорить тоже невежливо.
— Что-что? — растерялся допросчик.
— Он говорит, — со светским видом вступил в беседу Акела, — что если уж нам самим всё равно куда идти, то уж первым-то встречным и вовсе должно быть без разницы. А что до леса твоего, так откуда нам знать, — чей он? Покажи, милостивец, дорогу, мы по ней из леса и выйдем. И тебе хорошо и нам неплохо.
— Здраво судишь, — хохотнул Атаман, — Только сначала заплатите за нарушение покоя в лесу, а потом поговорим про выход, — он, как бы невзначай, перехватил своё оружие поудобнее. Его напарники, вооружённые один здоровенным топором, а другой пугающих размеров дубиной, напряглись, — давайте-ка, голуби, ваши котомки и карманы выворачивайте.
Давно известно, что нападающая сторона несет в три раза больше потерь, чем обороняющаяся. Другими словами — вам кирдык не потому, что вы напали неправильно, а просто потому, что напали. Потому Акела, вежливо поклонившись, ответствовал: «Все эти мешки нам собирали жёны наши и старушки-мамы. Негоже их дорогую память раздавать направо и налево всяким проходимцам».
