Анна не удержалась и шагнула в гущу травы, доходившей ей до самой груди. Ей захотелось поближе рассмотреть странные растения. Но, сделав всего лишь шаг, она остановилась, услышав неприятный хруст под ногами. Она опустила глаза и, невольно вскрикнув, отскочила. Трава росла так густо, что Анна неизбежно должна была наступить на стебли. В тех местах, где сочные высокие ростки надломились, выступил сок, на который теперь с ужасом таращилась Анна. Такого ей видеть не доводилось: Травяной сок был невероятно похож на кровь, темно-бордовая, почти черная, вязкая жидкость, медленно стекала по иссиня-зеленому стеблю. Несколько капель попало на ноги девушки и она, неловко попятившись, принялась яростно оттирать ржавые пятна, мгновенно въевшиеся в кожу.
Над поляной стояла мертвая тишина.
— Смотрите! — хрипло воскликнул Макс, указывая рукой вдаль. — По-моему там что-то темное среди лиан. Кажется, мы у цели.
Стараясь поменьше смотреть на поляну, они обогнули ее по самому краю, торопясь побыстрее достигнуть каменного возвышения. Если бы они наткнулись на него по чистой случайности, то приняли бы его за обычную скалу. Стены древнего города были так густо оплетены лианами, что обнаружить их было практически невозможно, даже находясь на расстоянии вытянутой руки.
Более того, даже ожидая увидеть стены крепости, путешественники, приблизившись, почувствовали укол разочарования. Разглядеть что-либо под сплетением гибких ветвей дерева-паразита они не смогли.
Они решили разделиться, чтобы попробовать обойти «скалу» вокруг в надежде обнаружить какое-нибудь подобие входа.
Но сколько Анна ни вглядывалась в густую зелень, ничего похожего на вход не обнаруживалось. У нее оставалась надежда, что остальным повезло больше. Она очень устала и присела на выступающий камень, чтобы дать ногам немного отдохнуть.
Сделав это, она почувствовала огромное облегчение. Нагретый солнцем камень показался ей почти таким же удобным, как уютное кресло у нее дома. Желая доставить себе еще большее удовольствие, она блаженно вытянула ноги, потянулась всем телом и откинулась назад, собираясь опереться на скалу. В ту же секунду что-то твердое больно уперлось ей в спину, прямо между лопатками. Аня тихонько пискнула и недовольно обернулась.
Сначала она подумала, что по неосторожности наткнулась на острый сук, но стебли лиан, насколько она могла видеть, были безупречно гладкими. Противный предмет явно скрывался где-то под густой листвой.
