Борланд даже позволил себе ироничную улыбку. Смерть его не угнетала, но ожидание конца было убийственным само по себе. Ежесекундно пребывать в напряжении, совершать чудовищно сложный выбор на каждом шагу, скоропалительно решать, выстрелить или договориться, повернуться спиной или нет, пойти направо или налево — и все это лишь для того, чтобы купить себе лет тридцать точно таких же скитаний.
Сталкер поймал себя на мысли, что не ощущает никакой несправедливости к себе со стороны судьбы или неведомого врага. Что это — смирение? Или он заслужил подобную участь? Если заслужил, то успеет ли хотя бы сообразить, за что? Борланд коснулся пальцами трофейного автомата… Нет, уж кто-кто, а лично он сдаваться не собирается. В конце концов, с определенной точки зрения, Зона намного удобнее и безопаснее остального мира. Здесь ты хотя бы предупрежден и вооружен. А в цивилизованном обществе, с его иерархиями и структурами, не получится перед каждым следующим шагом бросить болт.
Снова распахнулась входная дверь. Кто-то вошел.
— Браток, торговец вернулся, — сказал Борланду тот же сталкер.
— Спасибо, — поблагодарил его Борланд. Он продолжал сидеть на месте, прислушиваясь к звукам; шаги приблизились, и в комнату заглянул толстый, почти полностью облысевший человек.
— Новенькие есть? — неожиданно мягким баритоном поинтересовался он у сталкеров.
— Я, — ответил Борланд, подымаясь на ноги и возвращая "абакан" за спину.
Торговец смерил его взглядом, в котором читалось опасение.
— Идем, — сказал он и посмотрел на картежников. — На бабки не играем, мужики! — предупредил строго.
— Без базара, отец, — послышался ответ.
— Смотрите мне, — добавил "отец" и махнул Борланду рукой, приглашая следовать за собой.
Они прошли в комнату перед входом, и лысый торговец задернул штору.
— Присаживайся, — сказал он, занимая место за столом. Борланд присел на край стула и дал торговцу возможность изучить себя более внимательно.
— Имя? — спросил торговец.
— Борланд.
Торговец покивал головой.
— Вроде ты у нас бывал уже? — спросил он.
— Точно, — ответил Борланд. — Два года как откинулся.
— Ну, будем тогда знакомы, — произнес лысый. — Падишах.
Борланд не сразу сообразил, что это кличка торговца.
— Очень приятно, — ответил он.
— М-мда, — коротко высказался Падишах. Откашлявшись, он придвинулся поближе к столу.
— Значит, вот оно что, сталкер, — начал он. — У нас здесь лишних вопросов не задают, и я тоже не стал бы. Но это не про тех, кто тащится к нам по второму разу. Растолкуй мне, что ты делал здесь в первую ходку, зачем ушел и зачем вернулся.
