— Повинуюсь, господин! Повинуюсь!
Я продолжил свой путь. Порой мне бывало трудно не поддаться отчаянию: как можно было надеяться найти мисс Беверли Хендерсон среди тысяч, да что там, среди десятков тысяч рабынь, разбросанных по большим и малым городам, городкам, фермам и деревушкам? Невольничьим караваном или тем более на тарне ее могли доставить куда угодно, в самый отдаленный уголок планеты. Однако намерения отступиться и прекратить поиски у меня отнюдь не было.
Некоторые обстоятельства позволяли мне надеяться на успех. Я знал, что Беверли угодила в руки пирата Клиомена. Не приходилось сомневаться в том, что, отыскав рынок, где речной грабитель распродает свою добычу, я если и не настигну ее, то, по крайней мере, нападу на след.
— Эй ты, там! Парень, — окликнул меня у пристани речной капитан. — Ты, часом, не работу ищешь?
— Я хочу спуститься вниз по реке, — ответил я.
— Мы направляемся в Тафу, — сказал он, — Нам не хватает гребца.
Ниже по реке находились города Виктория и Тафа, а еще дальше, западнее Тафы, — Порт-Кос, основанный боле ста лет назад выходцами из Коса. За ним, если не упоминать мелкие поселения, находились Тетроиоль, Вен, стоящий на слиянии Та-Тасса, Картиуса и Воска, да Турмус, последний речной порт на восточной оконечности дельты Воска.
— Вообще-то мне в Викторию, — сказал я капитану, назвав ближайший городок, находившийся ниже по течению.
— Ты ведь честный малый, не так ли? — озадачил меня капитан неожиданным вопросом.
— Думаю, да, — осторожно ответил я. — А что?
— Если ты честный малый, то какого рожна тебе надо в Виктории?
— Так ведь и там, надо думать, не лишни честные работники.
Капитан хмыкнул.
— Это что, опасное место? — осведомился я.
— Ты, должно быть, на реке новичок, — заметил мой собеседник.
— Это точно, я здесь впервые.
— Держись подальше от Виктории, — посоветовал капитан.
— Почему?
— Ты работорговец?
— Нет конечно.
— Тогда держись от Виктории подальше, — повторил он.
— Почему? — снова спросил я.
— Это логовище ворья. Весь город — не более чем бандитский притон и большой невольничий рынок.
— А рынок действительно велик?
— Еще как. И, по правде сказать, там можно разжиться хорошим товаром по бросовой цене.
— Значит, там дешево продают? А почему? — осведомился я.
— Если девчонки достаются даром, нет смысла заламывать за них втридорога. По низкой цене товар расходится быстрее, а хозяин все равно с барышом.
— Ага, стало быть, там торгуют главным образом пиратской добычей. Так?
