Когда животное, даже не взглянув на Гарсию, ступило на мягких лапах в ангар, незнакомец мягко толкнул дверь, отсекая ночь. При свете керосинки Грэйнджер разглядел, насколько громаден черный пес. Собака уставилась на него, обнажив клыки, не скрывая своих намерений. Но прежде чем тварь успела прыгнуть, чужак негромко произнес что-то, зверь с рычанием повернулся и начал кружить на месте, трясясь, судорожно дергаясь и брызгая слюной.
Глаза Грэйнджера сами собой выпучились: пес менялся.
Он действительно менялся. Не прошло и минуты, как лапы собаки вытянулись и стали толще. Шея удлинилась вдвое, морда стала чудовищной, волчьей, желтые клыки выгнулись кривыми саблями. Существо встало на задние лапы, подтянув передние к груди. Алые глаза не отрывались от чужака, ожидая приказа.
— Я обладаю силой, которой нет у людей, — снова заявил незнакомец. — Как и у того, за кем я охочусь.
Ноги едва держали Грэйнджера, рука с пистолетом вяло повисла.
— О'кей, — выдохнул он. — У тебя есть сила. Господи, но что ты хочешь от нас?
— Ты веришь мне? Ты наймешь меня?
— Найму тебя?
— Я прошу лишь одного. Мне нужно сердце зверя, которого ты ищешь. Я должен быть уверен, что он умер. Твоя раса, люди — рабы любопытства. Они захотят поймать его и посадить в клетку. А мне нужно его сердце. Я должен быть уверен.
Грэйнджер кивнул.
— Ты получишь то, что просишь, — я лично чинить препятствий не собираюсь. — Глаза его по-прежнему не отрывались от вытянувшейся во весь рост бестии.
Незнакомец сказал еще что-то, и пес упал на все четыре лапы, кинулся в тень и пропал из виду.
— Мои друзья, — напряженно выдавил Грэйнджер, посмотрев на них. — Им можно… помочь? Превратить обратно?
С непроницаемым выражением лица чужак покачал головой.
— Однажды оскверненное испорчено навсегда. Я могу держать их под контролем, и только.
— Но как же так, бога ради?! Их нельзя оставлять в таком виде…
— У тебя нет выбора. Вернуть их в семьи невозможно. Или ты все-таки собираешься?
— Но должен же быть хоть какой-то выход! Наверняка в больнице…
— Надежды нет. Проводив их к людям, ты рискуешь заразить остальных.
Грэйнджер взглянул на Гарсию. Он понимал, насколько стремительно «преобразился» его друг. Что же будет, если это продолжится, если станет распространяться, точно смертельный вирус?
— Ты можешь сделать только одно, — сказал чужак и показал на керосиновую лампу.
— Сжечь их? Ты сошел с ума…
Снаружи неслись еще какие-то звуки: шум голосов и лай собак.
