В замке уже понемногу начинали готовиться к празднику. Однажды утром Таома разбудила Гинту раньше обычного.
— Пойдёшь собирать велес? — спросила нянька. — Ты, помнится, хотела.
Плоды велеса поспевали зимой, в холода. Это был кустарник высотой не более двух каптов, с белыми ветвями и голубовато-белыми листочками, которые опадали в начале зимы. К этому времени плоды в виде небольших белых шариков достигали своих окончательных размеров, но спелыми их ещё нельзя было назвать. В течение зимы они постепенно наливались голубизной. А собирали их только после сильных холодов, когда они, прихваченные морозом, становились прозрачными, словно голубой диурин. Сырыми их обычно не ели — они были очень кислые, зато какие из них получались отличные компоты, настойки и варенья.
— Надо поторопиться, — говорила Таома. — После обеда уже начнёт темнеть. Может, сегодня всё успеем обобрать…
Отправились большой компанией: все ольмы, шестеро мангартов, Таома и десятка два молоденьких служанок. Велес рос на возвышенности, вокруг простиралась заснеженная равнина, а чуть подальше начинался хаговый лес. Воздух звенел от мороза, серые стволы хагов сверкали серебром, а подёрнутая инеем хвоя из ярко-голубой стала почти белой. Ветви велеса совершенно сливались с окружающей белизной, и прозрачно-голубые шарики плодов, казалось, висели в воздухе. Пронизанные солнечными лучами, они светились изнутри, словно множество маленьких солнц. А само солнце сияло в туманно-белом небе нежной голубизной и напоминало спелый плод велеса.
Сначала все стояли и молча любовались чудной картиной — так не хотелось разрушать эту красоту.
— Ладно, хватит, — заворчала Таома. — Если не собрать вовремя, в следующем цикле и половина этого не вырастет.
Плоды на удивление легко отрывались от веток. Гинта складывала в корзину маленькие голубые солнца и думала о таинственном незнакомце, которого она видела на озере Хаммель.
— Смотрите, занги! — закричал кто-то из ольмов. — Вон, около леса!
Несколько зангов выбежали из хаговой рощи и издали рассматривали людей — настороженно, но без особого страха. Они ещё в конце осени сменили свои серые шубки на белые и теперь почти сливались со снегом. Выделялись только серебристые рожки да большие тёмные глаза. Пристальное внимание людей не понравилось животным. Несколько грациозных прыжков — и занги скрылись в лесу. А люди продолжали собирать велес, оставляя плоды на самых нижних ветках. Пусть и занги полакомятся. Они ведь для этого и прибежали и сейчас ждут где-нибудь поблизости, когда эти двуногие, которые вечно всюду лезут, уберутся подальше.
