– Прости меня, – сказал он. – Но я немного близорук и хотел бы взглянуть на тебя поближе.
И снова сделал шаг, а я попятилась, пока не вышла на балкон. Вцепившись пальцами в перила, я остановилась, загнанная в угол, а мой преследователь светил мне прямо в глаза.
– Вы… вы не съедите меня? – дрожащим голосом спросила я.
Он остановился, словно наткнулся на дерево, и опустил подсвечник на несколько дюймов вниз.
– Съесть тебя? – повторил он с нарастающим ужасом. – Конечно же нет. Почему ты так подумала? Разве за тобой не ухаживали, с тех пор, как ты приехала? Разве я мог испугать тебя… намеренно?
– Я… что ж, я не представляю, по какой причине вы… пригласили меня сюда.
– Разве я не сказал твоему отцу, что его дочери не причинят вреда?
Я открыла рот и сразу закрыла его.
– Нет, не говори ничего, – продолжил он. – Я ведь Чудовище, а у Чудовища нет чести. Но поверь моему слову: здесь – в моем замке и на моей земле – ты в безопасности.
На какое-то мгновение, мое любопытство пересилило страх и учтивость: его вежливые манеры придали мне смелости, но я не смогла смотреть ему в лицо, поэтому подняла взгляд на пуговицы его камзола, которые и так были на уровне моих глаз.
– Тогда почему?
– Что ж, мне… не хватает общества. Здесь иногда становится довольно одиноко и не с кем поговорить.
Мое внезапное сочувствие, вероятно, отразилось на лице, потому что он вновь приподнял подсвечник, и пока приближался ко мне, я посмотрела на него без прежнего страха, хотя все равно прижалась к перилам балкона. Но он так долго не отрывал взгляд, что мне вновь стало не по себе. Я не смогла понять выражение его лица: оно было не похоже ни на что, из того, что мне было привычно видеть.
– Я… надеюсь, ваши ожидания не были обмануты из-за глупого прозвища, – произнесла я.
Что, если он рассердился из-за того, что ему обещали Красавицу, и убьет меня за обман?
– Обмануты? – ответил он. – Нет. Твое имя очень тебе подходит.
– О нет, – возразила я. Настал мой черед говорить с ужасом в голосе. – Могу убедить вас, что я довольно некрасива.
– Неужели? – задумчиво спросил он.
Отвернувшись, Чудовище поставило подсвечник в удобно расположенную нишу в стене, завешенной гобеленами. Свет в коридоре горел также ярко, как и в бальной зале, но комната, которую мы только что покинули, осталась в полутьме, с красными бликами от огня.
– Я, конечно, давно никого не видел в этом мире, но не могу поверить, что я настолько близорук.
