Девушка бессознательно вытерла глаза и встала, глядя на мрачный ландшафт. Дождь стал слабеть. На востоке засверкали огни. Раскаты грома превратились в угрюмое бормотание. Через несколько минут облака разошлись и солнечные лучи ударили сквозь струи дождя, заставив заблестеть влажные глыбы и камни. Трое удрученных путешественников с упавшим настроением выбрались из своего убежища, едва не столкнувшись с маленьким человеком в старом кожаном плаще, несущим вязанку хвороста. Тот испуганно отскочил, уронил вязанку, снова подхватил ее и помчался прочь, но Рит успел поймать его за плащ:
— Подожди! Не так быстро! Скажи нам, где мы можем найти пищу и кров!
Лицо человека расслабилось. Осторожно, из-под бровей он посмотрел вначале на одного, потом на другого путешественника, потом с большим достоинством высвободил плащ из руки Рита.
— Пищу и кров трудно найти, только за плату. Есть у вас чем платить?
— Да, мы можем заплатить.
Тогда незнакомец предложил:
— У меня есть удобное жилище — три норы… — Но, подумав, он покачал головой: — Лучше, если вы пойдете на постоялый двор «Мертвая Степь». Если я приглашу вас к себе, Скрежещущие не получат часть платы, и у меня будут неприятности.
— Постоялый двор «Мертвая Степь» лучший в Пере?
— Да, великолепный постоялый двор. Скрежещущие возьмут налог с вашего богатства. Вы должны будете заплатить за безопасность. В Пере никто не может грабить и насиловать, кроме Нага Гохо и Скрежещущих, и это — благодеяние. Что, если кто-нибудь даст волю своей похоти?
— Значит, в Пере правит Наг Гохо?
— Да, можно сказать так. — Незнакомец показал на нагромождение каменных блоков и плит в центральной части города. — Там его дворец и цитадель; там он живет вместе с Скрежещущими. Но больше я ничего не скажу. Иначе, если об этом узнают Фанги из Северной Перы, нам не поздоровится. Там происходит торговля с Дадичем. Бандиты боятся Скрежещущих. Однако в любой момент торговля может оказаться под угрозой.
— Хорошо, — согласился Рит. — Так где находится этот постоялый двор?
— Вон там, у подножья холма.
Постоялый двор «Мертвая Степь» был самым грандиозным сооружением, которое Рит видел в разрушенном городе: длинное здание с частично просевшими крышами и фронтонами, построенное почти в центре Перы. Так же как все постоялые дворы Тскейя, этот имел большую общую комнату со столами, установленными на козлах, но, вместо длинных скамеек, постоялый двор «Мертвая Степь» мог похвастаться великолепными стульями резного черного дерева, с высокими спинками. Три канделябра из цветного стекла и железа освещали комнату. На стене висело несколько очень старых терракотовых масок, изображавших лики какого-то получеловеческого народа.
