— И она станет для нас бесполезной! Это после того, как мы приехали так далеко и перенесли так много лишений! Настоящая трагедия! Я — Великая мать Семинарии Фазма! А вы не собираетесь даже помочь нам!
Караванщик сплюнул в пыль:
— Я никому не помогаю! Я управляю караваном, я веду подводы, на остальное у меня нет времени.
— Подлец! Разве ты не отвечаешь за своих людей? Разве не ты им хозяин!
— Я управляю только караваном. Девушку украли в степи.
— Ах, что же нам делать? Мы ограблены! Не будет ежегодного Ритуала очищения!
Рит с удивлением обнаружил, что скачет по степи на прыгающей лошади. Видимо, он поддался какому-то бессознательному импульсу. Уже когда лошадь перенесла его через изгородь и понеслась по степи, Рит удивился. Что заставило его, пробежав мимо хозяина каравана, вскочить верхом на скачущую лошадь? «Что случилось, то случилось», — утешал он сам себя с каким-то горьким удовлетворением. Кажется, бедственное положение прекрасной девушки-рабыни волновало его больше, чем собственные несчастья.
Иланты не поехали далеко. Они остановились возле маленькой плоской песчаной площадки под нависшими валунами. Девушка замерла, смущенная, и съежилась. Иланты только спешились, когда подъехал Рит.
— Чего тебе надо? — без всякого дружелюбия спросил один из них. — Убирайся! Мы хотим попробовать, какого качества эта девка из Ката.
Другой грубо рассмеялся:
— Нам нужны инструкторы из Женского Таинства!
Рит достал пистолет:
— Я с удовольствием убью любого из вас или всех троих. — Он кивнул девушке: — Подойди ко мне!
Она испуганно огляделась, так, словно никак не могла решиться, в каком направлении бежать.
Иланты стояли спокойно. Их черные усы обвисли. Девушка медленно села на лошадь перед Ритом, и тот повернулся и выехал из долины. Девушка смотрела на него со странным выражением лица. Она начала было говорить, а потом замолчала. За спиной Рита Иланты сели на своих лошадей и поскакали вслед за ним, завывая, крича, улюлюкая и сыпя проклятиями.
Жрицы стояли у входа в лагерь, глядя в степь. Рит остановил лошадь, заметив четыре силуэта в темных одеждах, которые снова начали бурно жестикулировать.
— Сколько они тебе заплатили? — зло спросила девушка.
— Ничего не заплатили, — сказал Рит. — Я действовал по собственной воле.
— Отвези меня домой, — попросила девушка. — Отвези меня в Кат! Мой отец заплатит тебе больше, чем жрицы, — все, что ты у него попросишь!
Рит показал на движущиеся у самого горизонта фигуры:
