Но когда лес оделся листвой — густой, непроглядной — Ян стал приходить реже. День его нет, два нет, три нет, на четвертый Ингерд спросил знахаря:
— Куда запропал белоголовый?
— Дело известное, — ответил знахарь, — в дозоре он. Соседи у нас неспокойные — Годархи да Стигвичи, дня не проходит, чтоб через реку не перелезли, грабят, мочи нет. Вот Ян с бойцами своими по Стечве дозор и несет, да только мало их.
Слова эти как будто заставили парня задуматься. После них он с еще большим усердием принялся заново учить свои руки держать оружие, да не просто держать, а крепко держать, как раньше.
— До смерти себя замучает, — качал головой знахарь, замечая из окошка, как его питомец бросает из одной ладони в другую тяжелый камень.
Ян объявился через десять дней. И не узнал чужака.
Вместо бледного, худого, едва ли не прозрачного тела перед ним были литые мускулы, уже успевшие загореть на солнце, только свежие шрамы выделялись на них, ну так это теперь на всю жизнь.
— Эй, колдун, что это ты сотворил с ним? — остановившись в дверях, спросил Ян.
— Да будто бы это я, — фыркнул знахарь, не поворачиваясь, он что-то варил в котелке на слабом огне, да и вообще не любил поворачиваться лицом.
Впервые Ян почувствовал в чужаке равного — не беспомощного котенка, но готового к схватке сильного зверя. Похоже, чужак тоже это понял, потому что сказал:
— Померяемся?
Ян взглянул на знахаря, но что можно прочесть по спине? Ну не отказываться же! Он согласился.
Пошли на улицу, к ручью. Они за порог — знахарь к окну. В сторону полетели рубахи, за ними клинок и кинжал Яна — биться полагалось безоружными. Знахарь по-быстрому соображал, что ему делать, если у Ингерда плеснется через край накопившаяся к кому-то там злость, а самолюбивый Ян забудет, что делить-то им нечего. Но придумать ничего не успел — земля клочьями взбороздилась под сапогами, грудь ударилась в грудь, и пошли свистеть кулаки! Один не уступал другому ни в мастерстве, ни в азарте, ни в упрямстве, хотя техника боя у них и разнилась. Если Ян умел быстро и точно нанести удар, то преимуществом Ингерда была хватка — мертвая, не вырвешься. Но на то ум бойцу и дан, чтобы распознать технику противника, суметь противостоять ей и победить.
Знахарю были известны все уязвимые места Ингерда, и он каждый раз вздрагивал, боясь, что вскроется какая-нибудь недавно зажившая рана, но к чести Яна, он старался не задевать их. Долго они так тягались друг с другом, уже дышали шумно, и тела блестели от пота, пока Ян ненароком не зацепил ногу Ингерда аккурат в том месте, где у него сидела стрела. Да зацепил так, что рубец открылся и брызнула кровь.
