Три человека, три молоденьких красноармейца, из которых Кавун каких-нибудь два часа назад «сколотил» свой расчет, глядели на него недоумевая: чего ждем?
— Бронебойным!.. — наконец скомандовал Кавун.
Он помог орудийному номеру загнать снаряд в казенник, метнулся к прицелу. Вражеский танк, шедший в голове колонны, сидел точно в перекрестии. Но Кавун не спешил дергать за шнурок — пусть подойдет ближе: снарядов негусто, и надо бить наверняка.
— Огонь!
Полыхнувший перед танком разрыв, казалось, остановил его. Но выстрел на этот раз был не совсем точным — головной танк, словно очнувшись от шока, резко прибавил скорость, а те, что шли за ним следом, стали веером разворачиваться вправо и влево, чтобы получить более широкую зону обстрела.
Остановить вражеский танк все-таки удалось — второй снаряд Ивана Кавуна разворотил ему гусеницу, и он волчком закружил на одном месте, будто ввинчиваясь в развороченный разрывом булыжник шоссе.
— Бронебойным!..
Вокруг огневой позиции прикрывавшего отход батареи орудия начали один за другим часто и густо рваться снаряды — стреляли из танков, сосредоточивших по одной цели весь свой огонь. Над головами артиллеристов засверкали трассирующие очереди танковых пулеметов. Наповал был убит подносчик снарядов. Секунду спустя рядом с ним, обливаясь кровью, упал заряжающий — паренек, еще не закончивший первого года срочной службы. Шедшая следом за танками немецкая пехота залегла, дожидаясь, пока танкисты проложат ей дорогу, уничтожат преградившее колонне путь советское орудие.
— Заряжай! — скомандовал Кавун единственному оставшемуся в живых номеру расчета — правильному. Оглянувшись, увидел: плечо у этого бойца в крови, а к орудию, пригнувшись, бегут из тыла два красноармейца с карабинами и в касках.
— Комбат прислал, Коврижко! — выдохнул тот, что подбежал первым. — На помощь…
Не ответив — не было ни секунды времени, — Кавун выстрелил по танку, который обходил слева загородившую дорогу машину. Полыхнуло пламя разрыва, и, когда горячий ветер снес в сторону черное облако, артиллеристы увидели, что немецкий танк как-то неуклюже, боком, сползает с дороги на опушку лесочка — было похоже, что у него заклинило орудие.
— Последний! — крикнул правильный, подавая вместе с пришедшими на помощь бойцами снаряд. — Все! Последний…
«Где же батарея?»
Кавун оглянулся, всматриваясь в опушку рощицы в тылу справа, — именно там должны были развернуться орудия. Никаких признаков. Что же могло случиться? Попали под обстрел — ведь немцы, почти не переставая, бьют по тылам? Или завязли с лошадьми, перебираясь через ручей в лощине?
