— До цели три минуты, — раздался в наушниках голос штурмана.
Сигнальными огнями командир подает команду идущим за ним экипажам рассредоточиться. Напряженные минуты перед ударом. Мерцает то одна цветная лампа, то другая. Потом загорается белая. В наушниках: «Так держать!» Самолет на боевом курсе. Полковник представляет, как напряжен сейчас штурман, выводящий машину на цель.
Самолет вздрагивает, слегка приподнимается: бомбы пошли вниз. Еще несколько десятков секунд, и желто-багровые языки пламени взметнутся с земли.
Вспыхнули и погасли сразу все сигнальные лампы: бомбометание окончено. Командир разворачивает машину на обратный курс. Море огня встает на пути советских самолетов. Теперь нужно преодолеть огонь зениток, избежать вражеских истребителей и снова выйти к морю. Малейший осколок, попавший в бензобак, может оказаться роковым. Ведь под крылом не родная земля, а фашистская Германия.
Каждый раз при бомбежке Берлина почти восьмичасовой полет совершали советские летчики. И каждый раз, выполнив боевое задание, балтийцы возвращались на остров Сааремаа.
А на аэродроме товарищи с нетерпением ожидали их. Прощупывал небо наклоненный луч прожектора, служивший маяком для бомбардировщиков. На летном поле загоралась буква Т. Вначале ее выкладывали из фонарей «летучая мышь». Сверху, когда самолетов не ждали, фонари накрывали пустыми ящиками.
Девять групповых налетов совершили советские летчики на вражескую столицу. В них участвовало до девятнадцати бомбардировщиков. 13 августа 1941 года Президиум Верховного Совета СССР присвоил балтийским асам полковнику Н. Е. Преображенскому, капитанам В. А. Гречишникову, А. Я. Ефремову, М. Н. Плоткину и П. И. Хохлову звание Героя Советского Союза.
Это о них писал в годы войны ленинградский поэт Всеволод Азаров:
Мы воздаем отважным честь,
Кто в ночи те летал всех выше,
Кто выжег в небе слово «месть»
И первым над Берлином вышел.
Фашисты откликнулись на эти налеты весьма оперативно. Всего через четыре дня после первого налета в дополнении к директиве № 34 от 12 августа 1941 года, подписанной начальником штаба верховного главнокомандования, говорилось: «…следует совместными усилиями соединений сухопутных войск, авиации и военно-морского флота ликвидировать военно-морские и военно-воздушные базы на островах Эзель и Даго. При этом особенно важно уничтожить вражеские аэродромы, с которых осуществляются налеты на Берлин».
В эти дни в своем фронтовом дневнике писатель Всеволод Вишневский записал о гарнизоне Моонзунда: «На островах твердый дух».
