– Вы давно тут? – как мне показалось, знакомства в здешних местах начинались именно с этого вопроса.
– Давненько, уж и не помню сколько. В мое время на английском престоле восседал славный король Яков Первый.
– Да-а, порядком. – Хотя в истории я разбирался чуть лучше, чем заяц в астрономии, почему-то сразу захотелось накинуть старушке лет триста, а то и четыреста.
– А ты, уважаемый господин, видать новенький? – при этих словах она с завистью поглядела на меня.
– Ага. Только-только как откомандировали, – я скрипнул зубами. – Этот ваш местный визави короля Якова.
– И куда ж он тебя?
– На восьмой круг. – Я следил за реакций собеседницы и пытался понять, на сколько сильно влип.
– Глубоко! – старуха пошамкала беззубым ртом. – Видать в самое сердце искушений.
– Каких искушений, бабуля! – нервно хохотнув, я показал на вереницу сутулых поникших призраков, окружавших нас. – Мы же в аду!
– Ад и есть самое место для искушений. И самое главное из них золото.
– Золото?
– Конечно, золото. Оно правит миром, дает власть и могущество. – Старушка повысила голос, словно произнося магические заклинания. – Оно зачаровывает и пленит каждого, кто к нему прикоснулся, кто на него глянул.
Бред какой-то! Мне сразу подумалось, что старуха подвинутая умом. И угораздило же ее зацепить!
– А ты, господин, не отворачивайся, – древняя англичанка мигом уловила мое настроение. – Лучше послушай, что тебе говорит старая, умудренная жизнью женщина.
– Да я не отворачиваюсь.
Пристыженный я сделал вид, что засмотрелся на клубы цветного дыма, который поднимался откуда-то снизу. Так, о чем это она? Ах, да, золото.
– Бабуля, да какое здесь золото?
Первый раз за все время разговора старуха усмехнулась.
– Да ты совсем темный! Оглянись по сторонам. Все, что ты видишь вокруг, делается ради золота и во имя золота.
По сторонам я оглядываться не стал, а вот на тяжелые свинцовые слитки в руках моей спутницы явно покосился. Она перехватила мой взгляд и закивала.
– И это тоже.
– Не понимаю, – я отчаянно затряс головой.
– Беда с вами, потомками. Позабыли простые вещи, которые раньше знал любой деревенский простак. – Старуха вздохнула. – Ну, ладно уж, объясню, дорога то длинная.
Перехватив поудобнее свою тяжелую ношу, она начала скрипучим наставительным голосом:
– Слыхал, что золото называют дьявольским металлом? Вижу, что слыхал. А почему? Может, ты думаешь, что прозвано оно так из-за низменных алчных страстишек, которые у людей вызывает? Так-то оно так, но не с этого все повелось. Если в древние незапамятные времена заглянуть, то увидим мы что и золота никакого на земле тогда и не было вовсе.
