Рассветная ширь над облачным войлоком, бледно-голубая и лимонная на восходе, не скрывала виража двух "черных стрел", заходивших по дуге слева. С отнесенными к хвосту треугольниками крыльев, с клювами на вытянутых шеях, самолеты были изысканны, как чернолаковые статуэтки журавлей.
Сам не зная почему, будто по чьей-то подсказке, Вирайя крикнул пилоту:
- Вверх!
Незримый груз рухнул на грудь и колени. Завопила Аштор, ударившись головой. Облачная степь качнулась и встала дыбом, как обрыв гигантского ледника, подсвеченный сбоку восходящим солнцем. Два черных журавля, приклееных к обрыву, плюнули огнем. И, увидев, что опоздали с залпом, задрали клювы, укоротились... Слабый гром дошел из воздушной пропасти.
- Единый, как я ударилась! - послышался в наушниках голос Аштор. Она уже сидела в кресле, трясущимися руками застегивая ремни. Под носом чернели струйки крови.
- Извини, девочка, это было необходимо.
Рыжая, кажется, опять потеряла сознание, моталась от толчков, как мертвая.
Теперь был виден только один из преследователей, он точно уравнял высоту и заходил в хвост.
- Бессмертный! Разреши маневр по моему усмотрению!
Вирайя хотел уже бросить "да", но вместо этого, ведомый той же бессознательной силой, скомандовал:
- Вверх и сразу вниз! Аштор, держись!..
Жестокая боль под ребрами. Череп готов лопнуть, словно вся кровь хлынула в него. Шкура облаков, как полог, над головой. Кто это так страшно визжит в кабине - рыжая? Или Аштор, потерявшая ларингофон?
Вдруг отлегло, покатилась тяжесть в руки, в ноги.
Вирайя облегчился рвотой. Мелькнула мигающая выхлопами корма одной из обманутых "стрел". Самолет, выполнив петлю, падал, пока не вонзился в невесомый желтый войлок. Заскрипела, затряслась всеми суставами машина. Мокрый волокнистый туман помчался метелью по черным плоскостям.
- Справедливо твое решение, Бессмертный, я и сам думал так поступить! - орал счастливый пилот.
Конечно, раз сам так думал - справедливо. Но ведь они-то не глупей, и им не надо кувыркаться через голову, чтобы догнать.
Вирайя прислушивался к внутреннему отсчету времени. Он знал точно: когда придет то, единственное мгновение, раньше и позже которого - гибель, он отдаст приказ. Откуда это у него, никогда не участвовавшего в боевых операциях? Наверное, в минуты крайней опасности мозг пользуется какими-то глубинными резервами.
- Сбавить скорость!
Затылок пилота выражает недоумение, но приказ, конечно, исполняется.
