Русский царь Петр I, став во главе государства в 1682 году, сразу же оценил важность для России морских путей в страны Азии через Каспийское море, северное побережье которого принадлежало России еще при Иване Грозном. В 1713 году Петр I в построенной им столице — Петербурге получил от одного высокопоставленного туркмена сведения об имеющихся на берегах Аму-Дарьи крупных залежах золотого песка. После этого Петр I, начиная с 1713 года, ежегодно направляет служилых людей с особыми заданиями отыскать «ключ и врата» ко всем азиатским странам со стороны киргизских и туркменских степей. Так, в 1714 году он отправляет две экспедиции: одну из Сибири по реке Иртышу к «городу Иркети» (нынешний Яркенд), а другую через Каспийское море «для приискания устья Дарьи реки». Первую из них возглавил капитан Бухгольц, а вторую — поручик Бекович-Черкасский. В 1715 году Петр направляет послом в Персию Волынского, поручив ему «искусно проведывать, какие и где в море Каспийское реки большие впадают». В 1716 году Петр вторично направляет Черкасского с заданием провести на восточном побережье Каспийского моря гидрографические работы. В создании первой гидрографической карты этих мест приняли участие морские офицеры А. Котин и М. Травин. В 1718 году царь назначает начальником гидрографической службы Каспийского моря лейтенанта князя В. А. Урусова, а в 1719 году для описания всего здешнего побережья была организована экспедиция под началом капитан-лейтенанта К. П. Вердена. В его распоряжение вошли лейтенанты Урусов и любимец Петра Ф. И. Соймонов. Экспедиции были приданы гидрографические корабли, построенные в Казани.
В 1720 году экспедиция успешно завершилась составлением первой достоверной для того времени навигационной карты всего Каспийского моря. После высокой оценки Петра I карта была выгравирована на меди, и в феврале 1721 года один ее экземпляр царь отправил в Академию наук Франции, почетным членом которой был избран еще в декабре 1717 года. Данная карта сыграла также определенную роль во время успешного Персидского похода русской армии и флота в 1722—23 годах. Один из переводчиков Петра во время этого похода Мурза Тевкелев писал: «Государь, будучи в Астрахани, через многих изволил уведомиться, что хотя де киргиз-кайсацкая орда степной народ, токмо де ко всем азиатским странам оная орда ключ и врата»[3].
В эти же годы по инициативе Петра I на Урале, а затем и на Алтае создаются чугунолитейная, медеплавильная и другие отрасли промышленности, что неизбежно вело к кризису полуфеодально-крепостнических отношений, втягивало окраинные малоизученные районы в складывавшийся единый национальный рынок. Предпринимается ряд мер по активизации исследования природных богатств и рынков на окраинах страны. В связи с этим Россия организует, особенно во второй четверти прошлого века, ряд экспедиций на Алтай в целом и в казахстанскую его часть. Здесь исторически важное место заняли научные путешествия всемирно прославленного ученого Александра Гумбольдта, а также до этого редко упоминавшихся в литературе Петра Чихачева и Григория Щуровского. Ознакомлению читателей с их исследованиями и посвящена данная книга.
