В 1543 г. на японских берегах высадились первые европейцы – португальские моряки. По их пути к берегам Японии проследовали купцы из других европейских стран, превратившие со временем Нагасаки из рыбацкой деревушки в крупнейший порт страны.
Феодальная раздробленность и борьба кланов за власть привели к тому, что на рубеже XV – XVI вв. страна распалась на несколько самостоятельных частей. Нестабильность и экономический кризис поставили ребром вопрос об объединении страны и усилении центральной власти. Возродить национальное единство смог Тоетоми Хидэеси. Он с помощью военной силы и дипломатических уловок привел к подчинению все кланы. Со смертью Хидэеси власть в Японии захватил его самый могущественный вассал Токугава Иэясу. В 1603 г. он провозгласил себя сегуном и приступил к реформам по укреплению центральной власти: феодалы должны были подчиняться государственным законам и не могли вести междоусобные войны; крестьянам запрещалось покидать свою землю, носить шелковую одежду, устраивать празднества. Иэясу также поддерживал барьеры между сословиями.
Иэясу правил страной из своего замка в Эдо, который стал новой японской столицей и превратился в современный Токио.
Контакты с европейцами привели к распространению христианства. В 1620-х г. Иэясу начал массовые гонения на христиан. В 1637– 1638 гг. произошло крупное восстание в Симабара, которое было подавлено войсками. Правительство решило, что для уничтожения христианства в стране необходимо порвать все контакты с европейцами. Исключением стали голландцы, кораблям которых позволялось несколько раз в год с целью торговли посещать порт Нагасаки.
Япония была отрезана от внешнего мира до середины XIX в. В 1853 г. на острова прибыла американская эскадра. Мэтью Пери доставил письмо от президента США с предложениями дружбы и торговли. Сегун принял предложения. После этого примеру США последовали европейские державы, и «наведение мостов» с внешним миром стало неизбежным. В 1858 г. большинство портов Японии было открыто для внешней торговли, что привело к общественным разногласиям. Итогом стала ликвидация сегуната. Император вновь занял должное место на государственной арене.
Император Муцухито, взошедший на престол в 1867 г., повел преобразования по западному образцу: феодалы лишились почти всех владений, власть оказалась в руках правительства, была введена единая налоговая система, сформирована регулярная армия. В 1890 г. состоялись первые парламентские выборы. Япония начала стремительно развиваться. Экономическая сила породила окодержавные аппетиты. В 1894 – 95 гг. она одержало победу над отставшим от нее в развитии Китаем. В 1904. обострились ее отношения с Россией из-за борьбы за сферы влияния обеих стран в Маньчжурии и Корее. Япония атаковала базу русского флота в Порт-Артуре и одержала победу. Был заключен Портсмутский договор, по условиям которого Япония получила Сахалин и право влияния в Корее.
