Структура и принципы современной системы образования закреплены в двух законах, принятых в 1947 г.: Основном законе об образовании и Законе о школьном образовании. Главным принципом Основного закона является предоставление всем гражданам равных прав на получение образования. Расовая принадлежность, политические убеждения, пол, общественное положение, материальная обеспеченность и социальное происхождение не должны помешать человеку получить образование.
Японская система образования состоит из 5 стадий: детский сад (1—3 года), начальная школа (6 лет), средняя школа низшей ступени (3 года), средняя школа высшей ступени (3 года) и университет (обычно 4 года). Существуют также колледжи, срок обучения в которых составляет 2 или 3 года. Кроме того, при многих университетах созданы аспирантуры.
Для детей от 6 до 15 лет обучение обязательное и бесплатное. Но большинство окончивших среднюю школу низшей ступени стремится продолжить образование, поэтому высшая ступень средней школы является сегодня неотъемлемой частью обучения подростков.
В дополнение к колледжам и университетам определенное количество учащихся поступает в профессиональные училища.
Наряду с государственными учреждениями народного образования на всех уровнях системы существуют частные школы. Они играю важную роль в дошкольном и высшем образовании, не являющимся обязательным по законодательству.
Управление системой образования в Японии децентрализовано, министерству просвещения придаются широкие координационные функции. Ответственность за школьные бюджеты, программы обучения, подбор преподавательских кадров и контроль за начальным и средним образованием возлагается на местные советы по образованию, назначаемые местными органами власти.
Каждая школа составляет свое учебное расписание в соответствии с Программой образования, подготавливаемой и издаваемой министерством просвещения. Учебники выбираются местными советами по образованию среди рекомендованных министерством.
Чтобы в Японии получить хорошую работу в компании высшего разряда, обязательным условием является окончание одного из первоклассных университетов, в который можно поступить, только закончив престижную среднюю школу. Из-за большого количества абитуриентов на вступительных экзаменах повышается проходной бал, вследствие чего все больше учеников посещает частные репетиторские школы.
В последние годы в системе образования возник ряд проблем, связанных с проявлениями насилия, хулиганством, ужесточившейся конкуренцией за право обучаться в лучшей школе. Становится ясно, что система должна быть изменена с учетом современных потребностей японского общества, вызванных развитием техники и усиливающейся интернационализацией.
