Первые письменные памятники японской литературы – «Кодзики» и «Нихон секи». Эти произведения представляют собой собрания мифов и преданий о деяниях богов и героев, а также сведения о событиях реальной японской истории дохэйанского периода. Составлены эти дошедшие до нас литературные памятники были литераторами императорского двора в период Нара. Расцветом придворной литературы – и прозы, и поэзии – считается период Хэйан, во время которого складываются следующие жанры: моногатари (сказание) и никки (дневник). Шедевры этих жанров – «Гэндзи моногатари» Мурасаки Сикибу и «Макура-но сосии» Сэй Сенагон. Развивается также жанр сказания в стихах, например «Исэ моногатари». В период Камакура и Мурома популярность приобретают военные хроники – собрания легенд о событиях и героях известных самурайских войн. Самой известной военной хроникой XIII—XV вв. является сказание «Хэйкэ-моногатари», посвященное войне 1180—1185 гг. Сюжеты военных хроник послужили основой для многих пьес.
Классическим жанром японской поэзии считаются стихи в стиле вака, или танка – короткий стих. Они состоят из пяти строк с 31 слогом. Термином вака во времена Хэйан обозначали высокую поэзию на японском языке, которая пользовалась особым покровительством императорского двора. В то время при императорском дворе были популярны литературные состязания с целью отбора лучших стихов и их издания в императорском сборнике. Первый из таких сборников – «Манъесю» – состоит из 20 томов. За этим сборником последовало еще 20 императорских антологий стихов, в которых были объединены произведения лучших поэтов, императоров, государственных чиновников и воинов-самураев.
В аристократических кругах для развлечения занимались поэтической игрой, то есть сочинением рэнга – совместных стихов. Игра заключалась в следующем: кто-нибудь сочинял первые три строки (5 слогов в первой, 7 – во второй и 5 – в последней), следующий человек или группа людей – две последние (по 7 слогов в каждой). Рэнга был наиболее популярным поэтическим жанром до эпохи Эдо. Затем появился жанр хайку – 17-слоговой стих, допускавший разговорный стиль и считавшийся более легкомысленным. Самыми знаменитыми поэтами этого жанра считаются Нисияма Сеин (1605—1682), Ихара Сайкаку (1642—1693), Уэдзима Оницура (1661—1738) и, конечно же, поэт мировой величины Мацуо Басе (1644—1694).
С XVII в. стали издавать отоги-дзоси (легенды, притчи и рассказы), которые были давно известны и существовали в устной форме с XIV – XV вв.; они пользовались большим спросом не только у высших слоев населения, но и у бедноты, так как были записаны общедоступным алфавитом канна. В этот период под влиянием отоги-дзоси оформляется авторская проза, главным жанром который были развлекательные рассказы из окружающей жизни. Имелось несколько направлений этого жанра: сярэбон (остроумные рассказы), главной темой которых были истории из жизни «веселых кварталов»; коккэибон (юмористические книги); ниндзсобон – сентиментальные истории о дамах из «кварталов наслаждений» и их поклонниках. Известные прозаики XVII—XIX вв.: Ихара Сайкаку (1642—1693), Нитидзава Иппу (1665—1731), Эдзима Кисэки (1666—1735), Сантоо Ксодэн (1761—1816), Уэда Ааинари (1734—1809), Рюутэй Танэхико (1783—1842), Такидзава Бакин (1767—1849), Дзиппэнсай Иккю (1765—1831), Тамэнага Сюнсюй (1789—1843).
