Где-то вдалеке, на грани слышимости, несколько раз стреляли, с другой стороны тявкала собака, то приближаясь, то удаляясь. Наш вертолет совсем перестал дымить.
Через три часа я, уставший и малость просветленный, разбудил Корня.
— Ух, мать! — Петрович сладко потянулся, — Давненько я так не спал. Чистый воздух, верный друг и предстоящее легкое приключение! Что еще нужно человеку, чтобы приятно провести отпуск?
Похоже, у Петровича случился резкий приступ оптимизма. Я даже оглядываться не стал в поисках чистого воздуха и верного друга.
— Так, — Корень посмотрел на свои наручные часы, — По местному времени получается тринадцать сорок семь. Был бы проводник, уже часа через четыре сидели бы в баре. Время до темноты в любом случае есть. Собираемся, Макс.
И мы пошли. Впереди Петрович, следом, постоянно оглядываясь, как велел Корень, я. Скорость передвижения была невысокой. Километра два-три в час. К тому же ведущий мой постоянно останавливался, к чему-то принюхивался, присматривался. Почти час шли молча. Потом я не выдержал и задал давно вертевшийся на языке вопрос:
— Петрович, если здесь действительно так опасно, то как ты оценивал мои шансы на выполнение задачи?
Он остановился, присел на корточки, махнул мне рукой, приказывая принять ту же позу.
— Невысоко. Но и в то, что ты сможешь бегать от меня целых два года, я тоже не верил. Однако ж, ты сумел меня удивить. Понимаешь, Максик, твой поход в Рыжий лес не первый, и даже не пятый. Это если считать только мои экспедиции, без возни конкурентов. И никто не вернулся. А я не верю, что никто, ты понимаешь — никто! Не смог вернуться. Скорее всего, получили авансы, и решили кинуть старика. Я уж порывался сам отправиться, но тут на твой след вышел. Грех было не воспользоваться твоей удачей. К тому же я серьезно просчитал вариант, что ты здесь потрёшься дня три и вернешься обратно с повинной и без груза. Даже речь заготовил. — Он улыбнулся как-то не по-корнеевкски открыто. — А так получилось, что всё-таки самому пришлось идти. Наверное, это судьба такая. И, кроме того, — серьезно добавил он, — я собирался за тебя молиться каждый день.
— Чего? Ты это серьезно, Корень? Молиться?
— Не надо устраивать дискуссию на тему веротерпимости. Ага? Мне молитва всегда помогает. Когда от чистого сердца. Ладно, пошли. Вон, видишь, тропа между холмами? Это безопасный — относительно, конечно — проход на Свалку. В Чапаевском ПДА отмечен. Еще три часа и первая часть нашего анабасиса закончится.
