— Эге-ге-ей, паро-о-ом! — приложил руку ко рту кучер.
«О-ом», — откликнулось где-то эхо.
Кучер подождал минутку и закричал снова.
— Чего орешь, будто режут тебя, — откликнулся кто-то с речки, — плыву же вот.
Стукнувшись о помятые, словно изорванные зубами, доски помоста, паром остановился, слегка закачался на небольших волнах. Кучер взял коней за уздечки, свел их на дощатый настил парома.
— Поплюйте же, хлопцы, на ладони да берите крюки в руки, — сказал один из паромщиков. — Мы вдвоем уже не дотянем.
— Что это за люди возле костра сидят? — спросил из кареты Мелхиседек.
— Люди, и всё тут! Мало ли их каждый вечер на берегу ночует. Казаки надворные.
Сонно плескалась под паромом река. Он плыл немного наискось, перерезая надщербленную волнами лунную дорожку. Мелхиседек вылез из кареты и стал возле перил. Ухая каждый раз, дружно дёргали за веревку огромными дубовыми крюками паромщики и кухарь с послушником.
Игумен прошел вперед, где кучер держал под уздцы неспокойных лошадей, и тихо сказал:
— Яков, поедем не дорогой. Сразу же, как съедем с парома, поворачивай влево вдоль Днепра.
Яков кивнул головой. Паромщики уже бросили крюки, и разогнанный паром сам доплыл до мостков. Яков свел лошадей с парома, немного провел их под гору на поводах и только хотел взять в руки вожжи, как откуда-то, словно из-под земли, появилось несколько темных фигур. Мелхиседек, шедший позади кареты, видел, как, вырвав вожжи, двое нападающих схватили под руки кучера, а ещё несколько человек бросились к дверце кареты.
«Засада, — молнией промелькнуло в голове игумена. — Бежать!»
Он отступил несколько шагов назад и хотел присесть, чтобы незамеченным броситься в темноту, но рядом прозвучал насмешливый голос:
— Куда же вы в ночь, еще заблудитесь!
Мелхиседек попытался засунуть руку под шубу, но услышал тот же спокойный голос:
— Не успеете, у меня ближе. Пойдемте в дом.
— По какому праву задерживаете? Знаете, кто я? — воскликнул игумен.
— Если бы не знали, не задерживали. А право? Без него обойдемся.
Спорить было бессмысленно. Мелхиседек направился к хате. Она стояла на пригорке около переправы. В хате было грязно, всюду валялась солома, на которой, очевидно, спали днем. В печи горел огонь, два человека в одежде надворных казаков возились около неё. За столом, откинувшись к стене, небольшой человек покручивал пальцами оттопыренные усы. Увидев Мелхиседека, он отдернул руку, зачем-то полез в карман, потом снова принялся закручивать ус. Очевидно, он не знал, как держать себя, и умышленно напустил важность и суровость на своё лицо.
