Подняв голову, Роман бросил взгляд на шеренгу виселиц около могилы и снова зашептал молитву. Под одной из виселиц довбиш, который был на Сечи одновременно и палачом, остановил коня. Поп быстро, поспешая убежать от дождя, прочитал псалтырь, отпустил грехи. Роман оперся на люшню, вскочил на воз. Возле его головы, колеблемая ветром, раскачивалась мокрая, слегка смазанная смальцем веревка с петлей на конце. Роман должен был сам надеть её себе на шею. Широко расставив на возу ноги, он бросил взгляд в толпу. В степи стало так тихо, будто ни единого человека не было поблизости.
— Панове запорожцы, — каким-то не своим голосом крикнул Роман, — не поминайте лихом, прощайте, паны молодцы! Знайте — не вор я.
Он медленно поклонился на все стороны, взялся дрожащими руками за петлю.
«Почему молчат, неужели все?» — с ужасом подумал Зализняк. Видя, как Роман расправляет петлю, он подался вперед, хрипло выкрикнул:
— Но!
И в тот же миг майдан взорвался сотнями голосов:
— Но! Но! Но-о-о!
Кто-то пронзительно свистнул, кто-то дернул за полу довбиша, повалил его на толпу. Буланый присел на задних ногах и, задрожав всем телом, сорвался с места.
— Но, но-о! — катилось степью.
Толпа качнулась в обе стороны, давая дорогу ошалелому коню. Максим и Хрен, схватившись один за полудрабок, другой за люшню, изо всех сил старались не отстать от воза.
— Тпр-р! Стой, стой, аспид! — завопил судья и бросился вслед.
Но перед ним бурлила живая стена сечевиков. Судья попытался протиснуться — и отступился: запорожцы становились плечом к плечу, незаметно брались за полы, не давая ему дороги.
Тем временем воз был уже далеко. Около небольшого заросшего озерца Хрен, сидя на возу, натянул вожжи.
— Тпр-р! Омелько, агов!
Из камыша, хлюпая по воде, вышел Жила. Он вел на поводу двух коней.
— А третий где? — спросил Максим. — Или ты на этом поедешь? — показал глазами на буланого.
— Я не еду, — ответил Жила. — Тут остаюсь.
— Садитесь быстрее, — обнимая за плечи Зализняка, сказал Хрен.
— Спасибо, брат, — Максим крепко поцеловал Хрена в щеку.
— Бога благодари, — по-отцовски целуя Романа в лоб, ответил Хрен. — Счастливого пути, сынку. Тебе тоже, Максим.
Разбрасывая из-под копыт комья мокрой земли, кони помчались за озеро.
Проехав с полверсты, Максим поднялся в стременах и огляделся: возле озера ни Жилы, ни Хрена уже не было. По берегу, пощипывая сухую осеннюю траву, бродил запряженный в воз буланый конь.
