— Кого хочешь в жены? — спросил Микола белоголового круглолицего «вдовца».
— Ох, и нужна ж мне жена! Некому ни поесть приготовить, ни рубаху выстирать, — приняв жалостливый вид, запричитал парубок. — Мне бы такую жену, как Орыся.
Микола подошел к панычу.
— Отдаешь?
— Нет.
— Сколько? — повернулся Микола к белоголовому. — Один горячий? — И уже Стасю: — Давай руку.
Ремень больно полоснул панычеву ладонь, и тот резко отдернул руку.
Не отдал Стась Орысю и во второй раз, хотя от трех горячих вся ладонь покраснела. В третий раз подставил уже левую руку.
— Отдаешь? — еще раз переспросил Микола.
— Нет, — нетвердым голосом ответил Стась. Его вытянутая вперед рука мелко дрожала.
«Может, сказать, кто я, — подумал он. — На коленях холоп прощения запросит. Нет, неужели я слабее их? Пусть сейчас бьет, потом поплатится за это».
Все затихли, выжидая, что будет. Ремень свистнул раз, второй.
— Он ребром бьет! — вдруг закричал Иван и схватил рукой ремень. — Ему самому нужно десять горячих.
— Врешь, — вскочил парубок, сидевший рядом со Стасем. — Не бил он ребром.
— Бил! Я сам видел! — продолжал кричать Загнийный. — Пусти, пусти, говорю!
Стась тоже схватился за ремень. Микола дернул ремень к себе. Стась разжал пальцы, а Иван, не удержавшись на ногах, с разгона навалился на Миколу, левой рукой ударил его по зубам. Из рассеченной губы брызнула кровь. Микола с силой ударил Ивана в грудь, тот отлетел к двери, опрокинув деревянное ведро.
— А, так! — закричал он и рванул себя за полу.
В его правой руке сверкнул длинный узкий нож.
— Я тебе покажу нож! — Микола обеими руками схватил скамью.
Вскрикнули девчата, кто-то потушил свет. Пока высекали огонь и снова зажгли светильник, ни Стася, ни Ивана в хате уже не было. Возле порога стояла лужа воды, в ней валялись разбросанные кочерги.
Девчата стали снимать с жерди свитки.
— Чего бежите, ещё гулять будем, — сказал Левко. — Раздевайтесь, всё равно никого не выпущу.
Девчата повесили свитки на место, но гулянка не клеилась. Хлопцы собрались возле настила, где уселись девчата, поставили посредине решето с семечками.
— Смотри, Микола, чтобы Загнийный не подпоил трушинских хлопцев да чтобы не подстерегли тебя одного.
— Пусть попробуют, — сказал Микола, а про себя подумал: «Парубки ещё ничего. Хуже, если паныч с надворными казаками наскочит. Но нет, — успокаивал он сам себя. — Матери он не скажет, где был. А через день-два, может, совсем уедет. Загнийный, тот попытается отблагодарить. Нужно было нож с собой взять».
