Концепция гражданского общества формировалась одновременно с концепцией правового государства, которая должна была обеспечить их взаимодействие.
На современном этапе под гражданским обществом понимается совокупность самостоятельных, независимых от государства институтов и отношений, основанных на свободе личности, политическом плюрализме и демократическом правопорядке.
Существует два понимания гражданского общества – в широком и узком смысле. В широком смысле гражданское общество включает все, что не входит в сферу государственных отношений, т. е. не регулируется непосредственно государственными структурами. При подобном подходе гражданское общество возможно в различных государствах, в т. ч. недемократических.
Гражданское общество в узком смысле, в собственном его значении, выступает оборотной стороной правового государства, они не существуют друг без друга. Полного разделения между гражданским обществом и правовым государством быть не может, и взаимодействия между ними постоянно меняются.
В структуре гражданского общества обычно выделяются семейные, экономические, культурные, этнические, религиозные и нравственные отношения, а также неопосредованные государством политические отношения между индивидами и субъектами политической жизни.
В гражданском обществе, в отличие от государственных структур, преобладают не вертикальные связи (т. е. отношения власти и подчинения), а горизонтальные отношения конкуренции и солидарности между юридически свободными и равноправными партнерами.
Первый уровень в структуре гражданского общества составляют экономические отношения, удовлетворяющие базовые человеческие потребности в пище, одежде, жилье и т. д., обеспечивающие жизнедеятельность индивидов. Этот уровень отношений реализуется через предприятия, потребительские и иные объединения и структуры.
Второй уровень структуры гражданского общества – это социокультурные отношения, удовлетворяющие потребности в продолжении рода, здоровье, воспитании детей, духовном совершенствовании. Этот уровень включает такие институты как семья, церковь, образовательные и научные учреждения, творческие союзы, спортивные общества.
Третий уровень составляют отношения, которые способствуют реализации потребностей в политическом участии и связаны с индивидуальным выбором ценностных ориентаций. Культурно—политические предпочтения индивидов реализуются с помощью групп интересов, политических партий, общественно—политических организаций, обеспечивают плюрализм общественного развития и реализацию прав и свобод личности.
