По мнению исследователей, идея правового демократического государства не раскрывает в полной мере сущность современного высокоразвитого государства. В мировой теории и практике государственного строительства в последние десятилетия в качестве его комплексной сущностной характеристики все больше утверждается понятие «социальное государство» (от нем. Sozialstaat).
Понятие «социальное государство» впервые было видвинуто в середине ХIХ в. немецким ученым Лоренцом фон Штейном. По его мнению государство должно осуществлять прогресс для всех членов общества.
В результате сильного давления снизу в пользу улучшения социально—экономического положения трудящихся в ряде европейских стран на рубеже ХIХ—ХХ вв. был выработан и законодательно закреплен ряд мер по защите социальных интересов низших классов. Мощным толчком для дальнейшего развития теории и практики социального государства послужил «Новый курс» президента США Ф. Рузвельта. В жизнь многих стран входили различные системы социального обеспечения, страхования граждан государства. Принимались меры, направленные на обеспечение полной занятости. В планах социального развития много внимания уделялось вопросам здравоохранения, образования.
После Второй мировой войны многие государства зафиксировали социальное государство в качестве конституционного принципа.
В настоящее время развитые страны мира являются социальными государствами.
Большинство ученых, рассматривая вопросы сущности социального государства, видят ее через призму специфической деятельности государства в социальной сфере, социального регулирования. Многие ученые увязывают деятельность социального государства с частной инициативой, приносящей средства для социальных программ. Есть ученые, считающие, что современное социальное государство должно способствовать уменьшению социальной несправедливости.
Наряду с понятием социального государства в научной литературе в качестве синонимов употребляются термины «государство благосостояния», «государство всеобщего благоденствия».
Успешное функционирование социального государства возможно лишь на основе высокоразвитой экономики, которая должна быть социально ориентированной, служащей интересам всех слоев общества.
В политической сфере необходим консенсус главных политических сил относительно целей и задач развития данного общества, сложившаяся система деятельности социальных институтов.
