С большим трудом они разожгли из молоденьких сосёнок жаркий костёр и – на скорую руку – перекусили. Дальше всё уже было просто, в соответствии со строгими походными правилами: двое спят, один без устали машет топором, поддерживая огонь, через каждые полтора часа производилась смена караула…
Наступило утро, метель – постепенно – стихла. Серый попробовал определиться на местности. Остров, где они заночевали, находился на самой середине озера. Откуда пришли вчера? Куда идти дальше? Полная непонятка! За ночь метель – напрочь – замела все следы…
Хорошо ещё, что Гарик прихватил с собой мощный бинокль. Через полчаса Сергей засёк – на одном из берегов – чёрную точку, бодро передвигавшуюся куда-то.
«Машина. Скорее всего, следует по неотложным делам в Умбу», – решил Серый. – «Следовательно, с той стороны вчера мы и причапали. То бишь, надо следовать – сегодня – в противоположном направлении…».
Рыбаки, определившись на местности, позавтракали и тронулись дальше. Когда отошли от островка метров на сто пятьдесят, Серый обернулся и смущённо покачал головой: гостеприимный, ещё совсем недавно тёмно-зелёный остров превратился – за прошедшую ночь – в бело-серо-грязный, большую часть сосёнок пришлось вырубить и сжечь в костре.
– Жалко, конечно, – понимающе вздохнул Банкин. – А что делать-то было? Не замерзать же?
Часа через два с половиной они добрели до берега, но никакой избы там не обнаружили.
– Куда дальше идти? – засомневался Серый. – Направо, налево? А тут ещё Гарик – как назло – сломал лыжу. Да, и стемнеет скоро. Ночь-то никто не отменял…
Гарик остался на длинном мысу и – на всякий случай – развёл костёр. Серый с Генкой пошли вдоль берега, налево.
– Почему, собственно, налево? – поинтересовался Банкин, счищая-отряхивая рукавицей иней с лица.
– Потому что – по барабану, – ёмко ответил Серый.
Через час они, всё-таки, нашли избу – макушка крыши торчала из огромного сугроба. Банкин упал без сил и, тяжело дыша, попросил:
– Калориев мне, калориев!
Сергей кончиком ножа сделал в банке со сгущёнкой две дырки и протянул её Генке. Банкин – секунд за десять-двенадцать – поглотил просимые калории, жадно заел снегом и, слегка оклемавшись, с Серёгиной лыжиной на плече отправился за Гариком. Серый же откопал вход в избу и начал обустраиваться, то есть, заготовлять на ночь дрова.
Уже в сумерках пришли ребята, усталые до невозможности. Печка, сложенная – в незапамятные времена – из дикого камня, первые полтора часа нещадно дымила, поэтому дверь держали открытой. Потом камни постепенно нагрелись, печь дымить перестала, дверь плотно прикрыли, и внутри заметно потеплело. В честь прибытия на место они приготовили королевскую трапезу – кулёш рыбацкий, долгоиграющий.
