Она знала, что разговаривать с незнакомцами опасно. Но во всем этом вечере было что-то нереальное, и присущие Маргарет осторожность и сдержанность покинули ее.
— Вчера я сказала одному знакомому, — призналась она, — что помолвлена. Я полагала, что сегодня вечером это станет правдой. Но оказалось, что джентльмен, которого я имела в виду, обручился с другой женщиной. Мой знакомый здесь и ждет, когда я представлю его моему жениху. О Боже, все это так глупо, не правда ли?
— Почему же? — возразил он. — Этот знакомый, которого вы ввели в заблуждение, когда-то обидел вас?
Маргарет поразилась, как он мог догадаться.
— С чего вы взяли? — спросила она.
Его черные глаза не отрывались от ее лица, словно пытались проникнуть во все ее секреты.
— А зачем еще вам понадобилось сообщать ему о своей помолвке раньше времени? — Он пожал плечами. — Вам хотелось похвастаться, очевидно, чтобы досадить ему. А зачем досаждать человеку, если он не причинил вам зла в прошлом? Что он вам сделал?
— Он уехал в действующую армию, — сказала Маргарет, — а я вынуждена была жить дома с младшими сестрами и братом, оставшимися на моем попечении после смерти отца. Но перед его отъездом мы объяснились, и вера в то, что мы будем вместе, поддерживала меня в последующие годы, которые были довольно трудными, а порой даже мрачными. И вдруг я узнаю из письма его матери, что он женился в Испании.
— Понятно, — кивнул он. — И этот образец верности, как я понимаю, один из офицеров в алых мундирах, неотразимых для дамских глаз, не так ли?
— Да, — ответила она.
— А мужчина, от которого вы ожидали предложения руки и сердца? — поинтересовался граф. — Он тоже поступил непорядочно по отношению к вам?
— Я бы не сказала, — ответила Маргарет. — За последние пять лет он трижды предлагал мне выйти за него замуж. Я трижды отказывала ему, хотя мы оставались друзьями и договаривались в конце каждого сезона встретиться на будущий год. Я совсем недавно в Лондоне, поэтому не видела объявления о его помолвке и даже не слышала о ней. Я пришла на этот бал, рассчитывая… Впрочем, не важно.
Ей вдруг стало неловко, даже стыдно. То, что задумывалось как невинное объяснение ее расстроенных чувств, превратилось в подробное и унизительное признание.
— Вы слишком долго ждали, причем в обоих случаях, — сказал он. — Пусть это послужит вам уроком.
Маргарет вспыхнула и принялась яростно обмахиваться веером. Что же, она заслужила эту резкую и безжалостную отповедь. Хотя чего еще ждать от мужчин? Они всегда стоят друг за друга. Она просто обязана быть виноватой в том, что потеряла обоих поклонников: и Криспина, и маркиза Аллингема.
