Аня перед Муравьиным царем была точно песчинка перед скалой. Но вот что она сказала в ответ:
— Вы, муравьи, глаз не отрываете от земли. Поднимите, царь, голову к небу…
Голос царя прогремел, словно гром. Глаза вспыхнули гневом:
— Если того, о чем ты говоришь, нет, я велю сбросить тебя в ров к муравьям!
Ане стало страшно. Задрожала в руках синяя чашка. Лишь бы не расплескать! Стал поднимать голову Муравьиный царь. Поднимал долго, вверх он глядеть не привык: всю жизнь он на все и на всех смотрел сверху вниз.
Вдруг упала со стуком тяжелая корона… Муравьиный царь не спешил ее поднимать:
— Звезда! Там горит звезда! Как она сияет!
— Я могу идти? — спросила Аня.
Муравьиный царь хлопнул в ладоши, и влетела карета. Ее везли муравьиные кони. Впереди — муравьиный кучер в ливрее.
— Садись скорее!
Помчалась карета, ударил в лицо хвойный ветер, замелькали елочные домишки. И вдруг — дворец. Кучер одернул ливрею. Из окна махнула фея:
— Зайди! Я как раз раздаю игрушки!
Аня не удержалась.
— Я на минуточку!
Фея открывала коробки. Дети толпились около. Игрушки у них в руках оживали. Куклы пели и танцевали, киты пускали фонтаны, корабли, подняв паруса, отплывали в дальние страны.
— Что тебе подарить? — спросила Фея. — Куклу? Выбирай. Но ты должна взять куклу своими руками. Иначе она не оживет и танцевать не станет. Такой уговор у фей и детей.
Не отрывая глаз от куклы, Аня прошептала:
— У меня руки заняты. Я не могу чашку поставить: вдруг пролью? Я ее полной принести обещала…
— Что ж, — вздохнула Фея. — Такой уж, видно, уговор у людей: или ты даришь, или дарят тебе.
Аня попрощалась и убежала. А разбойники в это время глядели в окно, прижавшись к стеклу носами.
— Эх! Ничего не взяла! — зашептал Красный Перец.
— Я-то думал: поставит чашку, мы тут как тут, и сокровище наше.
Черный Перец затопал ногами:
— Хватит! Слыхали! Провалиться мне на этом месте — теперь сам я буду действовать!
Он выхватил саблю. Вжж-жик! Сабля рассекла золотую нить, что держала на елке Аню.
Прозвенела нить тонко, печально. Аня стремглав полетела вниз. Упала на пол синяя чашка…
Две руки в красных и две руки в черных перчатках потянулись к ней: «Наша!»
Но двенадцать раз пробили часы, слетел с вершины ели Ангел и прикрыл чашку белыми крыльями. Она была цела и до края полна молоком. Разбойники отступили в елочную тень. Ангел взлетел с синей чашкой вверх.
Там, под звездою, тихо покачивалась колыбель. В колыбели лежал Младенец. Он с улыбкой смотрел на Аню. От лица его шло такое сияние, что в комнате стало светло, точно днем.
