София пристально посмотрела на Клару, а затем обняла ее.
— И это все, что было? Только поцелуй?
— Да, мне удалось остановить его. Прекратить это.
— Ну, успокойся. Прости меня. Я знаю, как важно для тебя быть осторожной и рассудительной. Но не унывай, могло быть и хуже. Он мог подумать, что ты хочешь большего, и потребовать этого от тебя.
— По-моему, он так и думал. Во всяком случае, сначала.
— Но ты объяснила, что это не так? И как он это воспринял?
— Он был удивлен, но как только узнал, что я не замужем, он сразу же отвел меня к миссис Гантер и настаивал, чтобы мы уехали.
София недоверчиво покачала головой.
— Тебе очень повезло, что ты встретила именно такого джентльмена, Клара, кем бы он ни оказался.
— Да, именно это он и сказал.
Сестры некоторое время постояли молча, прислушиваясь к оркестру, игравшему менуэт. Наконец сердце Клары забилось ровнее.
— Мне казалось, будто все происходит во сне, — сказала она. — А что такое эти Баты посвященных?
София оглянулась, чтобы убедиться, что их никто не слышит, и прошептала Кларе на ухо:
— Общество посвященных — это тайный клуб для избранных, о котором не принято говорить с посторонними, поэтому я так тихо и говорю. Они устраивают балы, на которых гости могут уединяться в темных уголках или спальнях, находящихся в этом доме. «ТЗЖ» означает «только для замужних женщин», и там позволено нарушать все правила этикета при сохранении анонимности и равноправия полов, но самое главное — это делается ради удовольствия.
Клара с изумлением смотрела на сестру:
— Мужья и жены бывают там вместе?
— Некоторые, но я подозреваю, что большинство посещающих оставляют свою половину в неведении.
— Это ужасно. Ты хочешь сказать, что все и каждый, кого я там видела, обманывают своих мужей или жен?
— Не все. Как я уже сказала, некоторые супружеские пары приходят вместе и многие холостые мужчины.
— Но откуда ты это знаешь, София?
София покраснела и пошла вдоль стены зала. На ходу она шепнула Кларе, которая шла рядом с ней:
— Джеймс, когда был моложе, входил в это общество.
— Джеймс? Твой муж Джеймс?
София кивнула:
— Да, и… ну… мы вместе побывали на нескольких балах, когда только что поженились.
— Вы были там? А я думала, что была единственной, кто совершал что-то неприличное.
София снова оглянулась.
— Конечно, мы весь вечер были вместе, и должна признаться, это было греховное развлечение. Мы танцевали сколько хотели, пили шампанское и ускользали в темные альковы, когда нам хотелось побыть наедине.
