И теперь уверяет, что ночью к ним в хижину лез Щенок. Потому, что Безносый видел: Щенок плыл, а тот, который лез, он ведь упал в воду. И еще потому, что Безносый видел: Щенок держался за голову, стонал. А Хромой ведь бил его в голову - того, который лез...
Хромой никак не мог найти среди всякого хлама Породителя Огня. Злился, бурчал, что Щенок сдох бы от страха, приди ему в голову напасть на него, Хромого; но Кошка не соглашалась: Щенок с Ножом Странного - это совсем другое, чем просто Щенок. Кто мог захотеть, чтоб Хромой молчал о том, что сделал для Щенка? Щенок, кто еще! А лучше прочих молчат мертвые. Они ведь очень долго молчат - всегда.
А когда Хромой все нашел и потянулся к пологу - выходить, Кошка сказала вдруг:
- Я пойду с тобой.
Хромой остолбенел. Он сперва даже сказать ничего не мог, только смотрел беспомощно, как Кошка торопливо наматывает на себя шкуру за шкурой, заталкивает в мешок недовольно сопящую Прорвочку...
- Пошли!.. - Кошка забросила мешок за спину, решительно направилась к выходу. Хромой поймал ее за плечи, развернул лицом к ложу, легонько наподдал пониже Прорвочки. Кошка топнула на него, фыркнула задиристо:
- Все равно пойду!
Хромой потеребил нижнюю губу, спросил встревоженно: - Заболела?
- Нет, - Кошка шмыгнула носом. - Не заболела. Боюсь одна. Тут в Хижине - боюсь. Опять придет убивать - кто защитит?
Хромой совсем запутался. Ведь сама говорила: ночью приходил убивать Щенок. Тогда зачем бояться? Ведь Хромой идет его ловить, поймает еще до заката - это же Щенок, его не поймать трудно. Или Кошка думает, что не Щенок лез ночью сквозь пол? Тогда зачем говорит: Щенок?
Но спрашивать некогда: Безносый ждет. Хромой хмыкнул, энергично поскреб макушку. Кошка ждала. В глазах ее - жалобных, просящих - стояли слезы. Наконец Хромой решил:
- Со мной не пойдешь. Пойдешь в Хижину Однорукой. Будешь там, пока не вернусь.
Он резко повернулся и, отшвырнув полог, выбежал из Хижины.
Место, где Щенок вылез на берег, они нашли быстро, и камыши, изломанные продиравшимся Щенком - тоже. Труднее было отыскать его следы дальше, на равнине, и еще труднее оказалось не потерять их.
Щенок прятал следы. Он старался идти только по невысокой густой траве, петлял, несколько раз брел по руслу мелководных ручьев...
Слепящее поднялось уже высоко, стих утренний ветер, выцветала небесная голубизна, креп, наливался силой душный звенящий зной, а они все шли и шли, и конца не было видно этой погоне. Щенок уходил вслед за Слепящим, и приметы усталости еще не читались в его следах.
