— Брось оружие, — прошипел голос. — Иначе я убью ее.
Девушка крепко сжала меч обеими руками на манер бастардов и приподнялась на носки. Когда она ответила, в ее словах был холодный вызов.
— Что ты прячешь за спиной?
— Отойди от двери, или она труп.
— Ты убьешь ее в любом случае. Перережешь ей горло в одной из темных дворцовых галерей.
— Тебе хочется увидеть, как я это сделаю здесь и сейчас?
Стужа продолжала говорить спокойным голосом, но ее ладони стали влажными.
— Да, — сказала она. — Тогда королева будет сразу же отмщена. — Стужа колебалась. Меч незнакомца по-прежнему был приставлен к груди Аки. — Или же ты согласишься на сделку, которую я тебе предлагаю. Отпусти ее, а я дам тебе время уйти, прежде чем позову стражу.
Пришелец медлил с ответом.
— Я отпущу ее, только на моих условиях, — наконец произнес он. — Выбрось свой меч в окно, и я освобожу твою королеву. А затем ты выведешь меня из дворца.
Стужа покачала головой:
— Ты сам пришел сюда, сам и выберешься. Я дорожу собственной жизнью.
Меч поднялся к горлу Аки. На одну жуткую секунду Стуже показалась, что она была слишком несговорчива. Затем незнакомец снова заговорил, и в его голосе послышалось непритворное веселье.
— Съесть королеву противника — огромное тактическое преимущество.
Стужа поняла намек. Многие вечера напролет она наблюдала, как ее отец играл со знатными людьми в шахматы.
— Будет хуже, если ты не примешь моего предложения, — ответила она.
В комнате повисла тишина. Даже Аки умолкла.
— Говорят, ты убила своих родителей и брата, — сказал незнакомец.
Стужа оцепенела. Даже здесь прошлое преследует ее. Девушка сжала меч с такой силой, что костяшки пальцев побелели и рука начала неметь.
— Ты сам видишь, что убить тебя мне ничего не стоит.
— Думаю, да. — В его голосе больше не слышалось напряжения, словно он просто болтал с ней о том, о сем. — Я слышал и другие сплетни, о тебе много чего рассказывают в тавернах.
— Прикуси язык! — прошипела она. Спокойствие незнакомца не на шутку встревожило ее. Стужу бросило в дрожь. Она тянула время, чтобы улучить удобный момент и убить его. Кто этот негодяй, посмевший копаться в ее прошлом? — Стужа сделала глубокий вдох, стараясь вернуть себе самообладание.
— Ну и что дальше? Завтра у Аки напряженный день. Ей надо выспаться.
Низкий смех прокатился по комнате.
— Боги! Эта сука смеет быть нетерпеливой со мной! — Мужчина вновь расхохотался. — Может, ты и вправду ведьма, как некоторые говорят?
