Следующая часть церемонии была очень важной для десяти процентов отличившихся курсантов и совершенно лишней для всех остальных. Хоть Кайл и старался попасть в почётный список коменданта, он никак не мог определиться, как реагировать, если его тоже отметят. После задания и кровопролития всё остальное казалось уже бессмысленным.
Комендант зачитывал список имён и героических поступков в микрофон, а генерал Мохк вместе с человеком в чёрном двигались вдоль рядов. Хоть поворачивать голову и блуждать глазами не разрешалось (требовалось смотреть строго вперёд), Кайл отличался хорошим боковым зрением и наблюдал за происходящим. Мохк делал то, что и должен был офицер, выполняющий приказы, независимо от того, согласен ли он или нет. Нет, именно незнакомец в чёрном приковал взгляд Кайла к себе, да так, что у курсанта побежали по спине мурашки. Почему? Чем его так напугал этот человек? Он не знал. Когда двое приблизились, курсант, и так стоявший по стойке смирно, напрягся ещё сильнее. Кайл услышал, как в мегафон произнесли его имя, принял из рук Мохка наградной жезл и с удивлением услышал, как его имя зачитали второй раз.
– …И в знак признания доблести и храбрости перед лицом врага Император награждает второго лейтенанта Кайла Катарна медалью «За доблесть» вместе с искренней благодарностью от Империи.
Когда человек в чёрном подошёл, Кайлу показалось, что резко похолодало, несмотря на полуденный зной. На угловатой голове у незнакомца сидел колпак в складках. Глаза закрывала тонкая полоска чёрной кожи. Ажурные чёрные татуировки обрамляли рот с опущенными уголками. Человек говорил мягко, как будто трепетали крылья птицы, но достаточно громко и ясно:
– Меня зовут Джерек. Приветствую тебя, Кайл Катарн. Для молодого человека ты уже многого достиг. Признание сладко, не так ли? Однако помни, что признание даруют лишь обладающие властью. Это только начало. Не медли, взбираясь по лестнице вверх, присоединяйся к власть предержащим и смело требуй своё. Я буду ждать.
Руки незнакомца коснулись груди Кайла, медаль звякнула о магнитную полоску, вшитую в китель. Кайл вздрогнул, будто его захлестнуло волной энергии – не от Джерека, а откуда-то изнутри, где она скрывалась всё это время. На мгновение Кайл «увидел» весь плац как бы с высоты: статую Императора, стройные шеренги курсантов, упаковочную машину для пищевых продуктов, работающую от ветра, и стайку насекомых, ищущих пропитание. Кайл «слышал» громкоговоритель, биение собственного сердца, почти неслышное тиканье секундной стрелки на часах генерала Мохка. Кайл «чувствовал» силу сознания Джерека, понял, что его всепоглощающий голод не знает границ, что тот не позволит никому встать между ним и тем, что он хочет. Но тут Джерек отошёл, и связь разорвалась. Кайла шатало, как на сильном ветру. Нервы, через которые проходили последние разряды энергии, были на пределе.
