Однако Кайл думал совсем о другом. Он сосредоточился на спине шагавшего перед собой курсанта и необходимости идти в ногу. Особенно если вспомнить, что для получения диплома осталось пройти последнее испытание – традиция, появившаяся вместе с Империей и унёсшая уже более тридцати шести жизней.
Испытание начиналось с поворота направо, и заключалось в прохождении длинным строем по западному краю плаца, мимо трибун у подножия лестницы госпиталя, мимо платформы с генералом Мохком и старшими офицерами, мимо внушительного административного здания и бронзовых мантиволков у дверей, и прямо к утёсу высотой пятьсот футов, давшем неофициальное название училищу.
За последние четыре года они не раз успешно проходили этот маршрут. Но было одно «но»: из соображений безопасности, они никогда подходили к самому краю пропасти. На учениях при отработке данного момента безопасную зону очерчивала жёлтая линия. Как и большинство товарищей-курсантов, Кайл прекрасно помнил, что значит споткнуться и упасть с этого символического обрыва. С той лишь разницей, что расплатой за ошибку станет нагоняй и пятьдесят отжиманий, а в реальности поспешность, не вовремя отданный приказ, «самодеятельность» или потеря внимательности грозит смертью.
Курсанты часами спорили над вопросами расстановки и риска, связанного с каждым местом. В каждой шеренге шло по четыре человека. Благодаря среднему росту и месту в списке по алфавиту, Кайла поставили в шестой ряд по правому флангу. Хотя большинство курсантов соглашалось, что там не так опасно, как в первом ряду, насчёт правого фланга никто не мог сказать что-то определённое – им придется пройти по краю обрыва, после того как колонна подойдёт к юго-восточному углу плаца и повернёт налево. Кайл внутренне был с ними согласен. Три месяца назад он выяснил, что из тридцати шести курсантов, сорвавшихся с обрыва, шестнадцать маршировали справа.
Натан Донар, которому по причинам, понятным всем, за исключением его подхалимов, временно присвоили звание командующего курсантской роты, маршировал рядом с внутренним флангом и должен был вовремя подать нужную команду.
Краем глаза Кайл увидел проплывающие мимо административное здание, затем – инженерный комплекс. Скоро они подойдут к самому краю обрыва. Три предыдущие роты успешно справились с поворотом. Или ему так показалось? А если Донар не успеет? Если он некстати поперхнётся в решительный момент, как этот… как там его звали? Кажется, Стор… Как Стор три года назад. Тогда весь первый ряд продолжил торжественно маршировать и сорвался с обрыва, а за ними последовали бы и другие, если бы Стор не успел прохрипеть: «Стоп!» – и перестроил роту. То, что он потом прыгнул и сам, расценили как печальный, но правильный поступок. Об этом случае говорили, как о проявлении храбрости, послушания и ответственности.
