— Красивые у тебя часы, Дик.
— Швейцарские. «Ролекс».
— Дорогие, поди?
— Есть и дороже. Часы очень хорошие, но теперь уже не модные. Дороги как память. Приятель подарил. Большую работу мы с ним сделали, хорошие барыши с нее получили. Вот он мне и сделал подарок на день рождения.
— Тот самый приятель, за которым ты приехал?
— Он. Хороший парень. Вот только любопытный.
— Остерегайся ментов, Дик. Если человек бесследно исчез, то это их рук дело. В Елани свой клан. Там законы вершит майор Пустовалов. А в Жирновске — майор Требухин. Каждый из них свою вотчину в ежовых рукавицах держит. Они ненавидят друг друга, но и не мешают один другому. Оба — кандидаты на должность заместителя начальника областного управления. Тот уходит на пенсию в конце года. И старика заменит кто-то из этих двух. Сейчас каждый хочет угодить начальству.
— Сладкая должность?
— Конечно. Звездочка на погоны, дом в Камышине, просторный кабинет и мзда на другом уровне.
— Камышин — областной центр?
— Да, там главное управление внутренних дел области. Богатый город. А Елань и Жирновск мелкие райцентры. Таких больше десятка по степям разбросано. Правда, районы у нас крупные. От Елани до Жирновска восемьдесят верст, а до Камышина все сто десять. Михайловка, откуда мы едем, в ста двадцати верстах. Разброс велик, как видишь.
Машина переехала мост через реку и пошла в гору. Шофер погудел в клаксон.
— Это ты кому?
— Лосей спугиваю. Они здесь к водопою спускаются, так под колеса и лезут.
Проехали мимо сонного городка с узкими улочками и опять выехали на поле.
Впереди стеной стоял лес. Дорога, уходящая в черную полосу, казалась тонкой ниточкой.
— Мне говорили, что лесов здесь нет, а мы будто в тайгу едем.
— Это не лес, а заповедник. Его высаживали волжские купцы еще при Николае I. Завозили сюда дичь и зверье. О детях своих заботились. До революции здесь охоты устраивали на лосей, кабанов и зайцев. Не все же рыбу да икру жрать. Да и сейчас еще зверье осталось, но заповедника, как такового, нет. Дикий лес на сотню километров вглубь и на столько же вширь. А в общем плане он выглядит мелким пятнышком в огромной степи. Здесь лучшие места в области. Лес принимает на себя все степные ураганы. Весь песок и пыль оседают на опушках. От того здесь и воздух чище и пекло меньше.
Машина свернула по дорожной дуге вправо, и из-за леса они увидели огромное пламя. Прямо на шоссе полыхала машина. Николай резко затормозил.
— Черт! Похоже, легковушка горит.
