— Один из моих друзей, — сказал Бен.
— Тоже художник?
— Нет, он занимается бизнесом. Владеет магазином, даже двумя. — Бен беспокойным взглядом обвел присутствующих и снова сосредоточил свое внимание на Беллилии.
— А как вам нравится мое новое платье? — воскликнула она, но ее уловка не сработала: все поняли, что это была отчаянная попытка сменить тему разговора.
— Потрясающее, — ответила Эбби. — Похоже, из Парижа.
— Я сшила его сама.
— Не может быть!
— Это правда, она действительно сшила его сама, — подтвердил Чарли, хотя узнал об этом только сегодня вечером, когда они одевались.
Эбби покачала головой:
— Ну ты просто чудо, Беллилия. А я бы поклялась, что оно французское.
— Спасибо, — поблагодарила Беллилия и сделала еще глоток.
— Вот так ты должна сидеть, позируя для портрета, — заявил неожиданно Бен. — Я хочу, чтобы на тебе было именно это платье.
— Портрет Беллилии! — воскликнул Чарли.
— Ты не будешь возражать, если я попрошу твою жену быть моделью?
— Конечно не буду.
— О, Бен! — Беллилия с упреком покачала головой. — Зачем ты об этом сказал? Ты же испортил сюрприз.
— Извини.
— Сюрприз для меня? — спросил Чарли.
— Подарок тебе на день рождения, дорогой.
— Ничто не доставит мне большей радости, — с улыбкой произнес Чарли и, обратившись к остальным гостям, добавил: — Вы знаете, у меня до сих пор нет ее портрета, нет даже фотокарточки.
— Мистеру Чейни нельзя рисовать Беллилию! — заявила вдруг Эллен.
— Почему нельзя? — удивился Чарли. — Почему он не может сделать ее портрет?
— Ты видел его картины?
— Видел. А тебе они не нравятся?
Все ждали ее ответа, а она молчала, обдумывая, как бы это лучше объяснить. Наконец сказала:
— Беллилия хорошенькая, а для Бена, по-моему, главный интерес в том, чтобы на картине все выглядело безобразным.
— Это несправедливо. Я же говорил, что стараюсь рисовать все так, как вижу, а главное — быть честным.
— Он никогда не смог бы увидеть ничего безобразного в Беллилии, — со всей определенностью заявил Чарли.
— А ты видел, что он сделал с красным сараем? Ему удалось обнаружить зло даже в таком живописном пейзаже.
Вошла Ханна и сказала, что обед готов.
— Нельзя обнаружить зло там, где его нет, — возразил Чарли. — И я не боюсь позволить ему сделать портрет Беллилии.
— Мне будет очень интересно посмотреть, что из этого получится, — сказала Эллен.
— Вы будете первой, кому я предоставлю возможность для критики, — пообещал Бен и встал проводить гостей в столовую.
Обед начался с устриц, как и предупреждала Мэри Беллилию, поэтому она заранее попросила Чарли не прикасаться к первому блюду, — вот он и хрустел теперь кусочками крекера.
