Время от времени Поляков поливал смельчака холодной водой. Попадая на стены топки, вода шипела, из черного зева вырывались клубы пара.
Из глубины котла доносились глухие удары. Машинисты [158] ничего не слышали, кроме этих звуков, хотя рядом с паровозом гремели взрывы, от которых стальная махина паровоза вздрагивала и содрогалась, словно живое существо. Все с напряженным вниманием, затаив дыхание, следили за действиями Жени.
А ему было трудно. Он задыхался, ему нестерпимо больно жгло лицо, руки, слезы застилали глаза. Но он, собрав все силы и волю, продолжал работать.
Наконец из глубины топки донесся слабый голос:
— Вытаскивайте…
Женю быстро выхватили из пекла. У него хватило силы сказать лишь одно слово: «Готово», и он потерял сознание. Моряки на руках вынесли героя из паровозной будки и передали врачу.
Вбить другую заглушку со стороны дымовой коробки уже не составляло труда. Вскоре топка загудела. Паровоз снова был на ходу. А через несколько минут была поднята на рельсы и бронеплощадка. Крепость на колесах вышла из-под обстрела.
В Цыганском тоннеле командир приказал экипажу построиться. Поблагодарил всех, а особенно Женю Матюша. Обещал представить к наградам всех отличившихся.
А мы в этот день разгадали сокровенную тайну Жени. Всего на минутку оказалась в наших руках карточка его подруги, но в улыбающейся девушке все сразу узнали комсомолку Аню Чадович, инициатора многих патриотических дел на железнодорожном узле.
Женя и Аня были ранены почти одновременно: он на фронте, она в Севастополе, когда вместе со своими подругами таскала дрова для прачечной.
Крепкая дружба связывала Ивана Мячина и Олю Доронькину.
Чего греха таить, нередко матросы на площадках острили, рассказывали анекдоты и вообще пускали в ход всякие двусмысленные словечки. Девушкам не нравилась развязность ребят. Оля их часто совестила. Она заметила, что Мячина коробят такие словечки. Иван был культурный, интеллигентный человек, вел себя очень корректно. Может быть, это и послужило причиной того, что Оля как-то сблизилась с ним, привязалась к нему, как родная сестра. Во время боя она [159] не отходила от его орудия, помогала ему, беспокоилась за его жизнь. А как окончится бой, приведет в порядок его одежду, смажет йодом ссадины на его руках. В общем, заботилась о парне. А того и не подозревала, что он питает к ней не только дружеские чувства.
Оля часто просила дать ей настоящее боевое задание, послать в разведку. Долго ей отказывали, но однажды командир сказал:
