— Ты, хозяин, кошель-то проверь… на всякий случай… — лает пес.
Тут молодец как возрыдает слезами горючими:
— Вот так всегда, как помяну батюшку, немедля татем да конокрадом нарекут! Мол, яблочко от яблони… Хоть ты сиротой без роду-племени назовись, чтобы люди меня не сторонились!
Устыдились мы с Муромцем:
— Прости ты нас, злоязыких, и впрямь негоже отца сыну в упрек ставить. А ты сам каков человек будешь, мастеровой аль торговый?
— Да вор я, вор, — безнадежно отмахнулся Васильевич, — сызмальства мастерству воровскому обучен, а нынче уж поздно иное ремесло постигать. Вот кабы мне такую работу, где только воровать и надобно, уж я бы не оплошал, честным трудом жил!
— Не слыхал я о такой работе… — говорит Муромец в раздумье. — Разве что купцом али казначеем, да и там, ежели попадешься, места живого не оставят. А в чужедальних землях искать не пробовал?
— Второй год ищу… — вздыхает Семен Соловей. — И меня уже по трем царствам-государствам ищут… Не с голоду же мне было помирать, горемычному…
— А что ж тебе от нас надобно, Васильевич? Зачем поджидал-то?
— Да вот, — стучит Соловей по камню, — приметил на свою беду. Так бы ехал и ехал, горя не зная, ан глядь — на валуне придорожном надпись выбита. Прочитайте-кось, сами поймете.
Мнется Муромец:
— Ты бы, Сема, вслух почитал, что ли… А то мне отсюда не видать, уж больно буковки махонькие…
Усмехнулся я понимающе, уважил неграмотного:
— «Направо поедешь — себя спасать, коня потерять; налево поедешь — коня спасать, себя потерять; прямо поедешь — женату быть; назад поедешь — трусом слыть». Нет, назад точно не поедем.
Волчок камень со вниманием обнюхал, лапу над ним задрал:
— И прилежный же писец выискался — цельный год, поди, долбил без устали! Навряд ли шутки ради… Ну да я быстрей управился!
Сема Соловей сверху на пса косится, спускаться не спешит:
— Вот и я думаю: не для красы он здесь положен — добрым людям на упреждение. Битый час сижу, выбрать не могу — и так плохо, и эдак нехорошо. Решил двух путников дождаться, жребий бросить да разделить дорожки по справедливости.
Сема Муромец ладонь ко лбу приложил, в даль вгляделся — ни по одной дороге встречного не видать!
— Нам жребий бросать не с руки, вместе приехали, вместе и выбирать будем. Тебе, Сема, какая больше глянулась? Вернее, какие две — меньше?
— Давай, — говорю, — Сема, мы тебя женим! Эвон ты у нас какой молодец справный, поутру щетину нож вострый едва берет. Сыщем невесту тебе под стать…
